么？”
“什么话？”西群掏心挖肺地想了半天，可是前儿那一通酒喝得真是昏天黑地，他对酒醉之后的事情已然没有半分印象了，“要不要紧，要不你提醒我一下？”
核桃突地变了脸，双眉几乎要倒插入发，恨气地把手一摔，转背出屋去了，西群在屋里还一阵莫明其妙。不等他将事情前因后果想明白，大门外忽有个人奔了进来，核桃还不及招呼一声，那人便直推开门冲进来拉住了西群道：“走，快随我去看热闹去！”
“这大早上的又有什么热闹好瞧？”西群一向是个不会凑趣儿的人，更是有着读书人的懒和清高，对世人喜好的那些个玩意儿打心底里瞧不起，所以他也不觉得这热闹有什么好看，很提不起兴致，却忍不住问了句，“是何热闹？”
那个风风火火来拉他看热闹的人不是别个，正是曲家大少爷曲云风。他最是个知情识趣儿的妙人，当下甩开了扇子扇了两下，嘻皮笑脸地道：“九合坊，范兄去不去？”
西群心跟着一阵乱跳，双颊更是发红发热，疑心他看破了自己心事，局促地道：“曲兄，你莫要促狭！”
“不促狭，不促狭！”曲云风摇头晃脑地把扇子摇了两摇，一壁嘲他眨眼睛，“我告诉你，你就要急了——你还不知道吧，今儿个一大早，便有一队人抬着十几只乌木雕花箱子到九合坊去了，说是要聘那吉祥姑娘为妇！”
西群听了这话简直有如九雷轰顶，那一种震惊骇异，无法用语言形容。他晕头转向，站立不稳险地栽在地下，陡地扣住曲云风的手焦急道：“这可，这可如何是好！”
【五】
要娶吉祥姑娘的这个人，乃是居于城西的胡屠户，人长得极为粗犷，面貌更有一种野兽的狠厉狰狞，平日没人敢惹他，算是城西一霸。事实上他这人是个极为没成算的，常是被泼皮们教唆利用，干了许多坏事。这一次要聘娶吉祥姑娘倒非是出于他人挑唆，他因着前些日子在九合坊里偶然听到吉祥姑娘唱曲儿，视为天人，发誓赌咒说“非卿不娶”。
众人皆道他这是自不量力，还有那不怕惹事的干脆连情面也不讲地直着嗓子嚷：“也不撒泡尿照照，你哪里配得上吉祥姑娘！”
胡屠户倒也明白吉祥姑娘看不上自己，所以聘礼下得尤其厚，把攒了十几年的家私全用上了，在他看来，有哪个女儿家不爱财呢！他昏头昏脑地张罗完了彩礼，又去九合坊打探吉祥姑娘家住处，然不想那酒楼掌柜极为可恶，死活不肯透露半个字儿，尽他去撒泼耍浑。他性子天生犟的拧巴，此时一心一计要娶吉祥姑娘，誓不干休。便有好事的泼皮献计道：“何不直向九合坊大张旗鼓地下聘，搅得它满城皆知，还怕吉祥姑娘不出来么！”
两人一拍即合，计议停当，胡屠户便去把平日与他交好的泼皮全找了来，充作家丁，给他充面子，抬彩礼，吹鼓乐……这一行队伍迤俪有半里来长，倒也颇为壮观，他自己骑了高头大马打前头开道，一路上鞭炮不断。
西群急得身上直冒汗，心里好似给火烧般一层又一层地灼痛，真不知要如何是好，只任由曲云风连拖带拽地把他带进了九合坊。可到了这里又能如何，他一介手无缚鸡之力的穷书生，教他去抱打不平，也实在难为，教他拿出钱来解这危急，那就更不可能。
曲云风分明知他心内的焦急，却还嘻皮笑脸地道：“范兄，莫急，正有出好戏要咱们看呢！”
西群脑里突有电过闪过，想起来曲家的富庶权势皆是城里首屈一指的，更与各方官员交好，这时候只要曲云风一句话，这些个泼皮就算再不识个眼色，怕也要忌惮三分。他自为抓住了这根救命稻草，也不去想其他了，只把曲云风拉到背人处，忽地跪下去道：“曲兄，你，你一定要救救吉祥姑娘，算我，算我求你！”
曲云风哪想得到他竟会为了个只见过一面的歌女向他下跪，忙地扶起他来道：“范兄，你这样，你这样实在是折煞我了，我如何当得起你这一跪！”
西群却死活的不肯起来，只紧抓着他的衣袍道：“曲兄，你救吉祥姑娘，便是救我，你这大恩，我定永世不忘！”
【六】
曲云风哪里顶得住西群再三再四的纠缠，末了到底是答应了，教他去与吉祥姑娘如此如此说项，又把个用素帛包着掌大的物什塞进他手里，拍着他的肩道：“自此事后，想吉祥姑娘定要对范兄刮目相看了，要得美人心，也非是不可能！”
西群倒被他讲得满脸通红地辩解道：“不过是权宜之计，自然当不得真，当不得真！”
曲云风全不把他说的话当回事，只用力推了他一把道：“快些去找吉祥姑娘吧，再要晚些，怕她便被那屠夫娶回家了呢！”
西群最听不得这话，当下把袍子一撩，匆匆转向酒楼后院寻吉祥姑娘去了。曲云风早打探清楚，九合坊的掌柜特拨了后院一所屋子给宫吉祥，算是给她换装上妆兼之休息的一个所在。
西群找到宫吉祥的时候，她正在画眉，手里一支紫檀细娄宫花的细管毛笔，沾了些许眉黛轻浅地描出远山似的两痕乌眉。也并没有个丫头伺候着，只是一个人细细描绘，一件满绣白芍药的红缎衫子，仿佛一团火似的，灼得人眼睛生疼，却艳得不可方物。
西群先时因为着急，是硬闯进屋来的，并不曾敲门，哪里料到会撞见如此靡丽的一个场景，先就怯了，他原本对她便有一段怯意藏在心里。他怕她恼了自己，慌地解释道：“吉祥姑娘，我，我是来救你的！”
宫吉祥不慌不忙地放下手中毛笔，扭脸对他淡然一笑道：“范公子，这话却是从何说起，吉祥不懂。”
“怎么，你没有听见么，那个屠夫，他，他，他要硬下聘与你！”
宫吉祥依旧不慌不忙，脸上波澜不惊，好似一潭死水，只微微欠了欠身子道：“哦，倒是恍忽听见掌柜的说起过这回事，可是范公子，你又如何知我不愿嫁那胡屠户，跑到这里来对我说这一番不着边儿的话？”
西群急得直转圈子，嘴里只死咬着“他如何配得起你”这句话，翻来复去，仿伸和尚念经一般。宫吉祥却突地莞尔一笑，站起身来道：“你既是来救我的，何妨说说是个如何救法儿。”
后院里两个人就此合风细雨地讲起来，前面酒楼里却早乱成一团了。胡屠户扯着掌柜的衣襟直着喉咙叫：“你个老不休的多管闲事，吉祥姑娘愿不愿嫁我却不是你说了算的，你算个什么东西，又非是她父母，又非是她兄弟！”
一众泼皮便跟着起哄：“赶紧叫吉祥姑娘出来受咱们这彩礼，以后她便是咱们家夫人了！”
曲云风扒门口看着，顾自冷笑，向身后摆了摆手，便有个皂吏凑上前来，他凑上耳去，细细嘱咐了对方一通。待他说完，那皂吏点一点头，转身便去了。
【七】
九合坊已是里三层外三层，被人围得水泄不通，人们吵吵嚷嚷，互相把里面的消息传递。胡屠户要是个有脸的，这时候早该灰溜溜地走了，然而显然他并不将别人的观围嘲戏当一回事儿，顾自扯着嗓子嚷叫道：“吉祥姑娘，你还不出来，你要再不出来，我可就把这九合坊给拆了！”
他也只是这样一吓唬，外壮内怯，就是再硬气，他又如何硬气得过官府。可是有不怀好意的故意激他道：“要动手就快些动手，你这作小妇吓唬人的戏码，爷们早看烦了！”
胡屠户一个没脑子的粗人，最恨别人瞧他不起，上前陡然抓住掌柜衣襟便施一计老拳，直打得老掌柜头晕眼花，肿起了半边脸颊鼻血泛滥，话也说不利落了，只能哼出几个不甚清晰的字眼儿，什么报官，等着，你……胡屠户听了这话更恼了，抬起拳头照准了老掌柜，眼看着这第二拳便要落下。若这一拳打了实，怕这老掌柜命将休矣。就在这千钧一发之际，突有人拨开人群冲进来向他大叫一声：“且慢动手！”
胡屠户扭脸看那个人，虽是作书生打扮，却是穿得上好的苏缎袍子，极是富贵的一张脸。他倒也见过此人，识得对方乃是城内人称第一氏家的曲家大公子，名唤作云风的，心下便有些怯——他再不识头尾，也不敢轻易得罪曲家，便讪讪收了手道：“敢问曲公子有何指教？”
“指教不敢当，还请你放了老掌柜，吉祥姑娘正有话要讲！”曲云风笑眯眯地着家僮拨开人群，便见后面转出来两个人。当前的女子身态袅娜，红衫子如火，逼得众人不敢看她，她的脸更有一种凛冽的美态，看一眼便教人有如坠冰窟的错觉，可是众人却是止不住地拿目光打量她，仿佛只要这样看着，便使人蚀骨销魂。这正是被男人们口耳相传的歌女宫吉祥了；而另一个人却是个生面孔，青布袍子，脸虽然白而清秀，却透着一股子苦大愁深的味儿，一看便知是个没前途的。众人正不明所以，就听曲云风把那后一个男子拉过去道：“范兄，事情可妥当了？”
那人笑了笑道：“曲兄的这一番恩情，西群定当衔环结草，生死不负！”
曲云风拍着他肩笑道：“咱们兄弟，哪里用得着说这些见外的话，你的事，自然便是我的事！”
胡屠胡不耐烦听他们两个扯淡，直趋到宫吉祥身前，学着书生的酸样，一揖到地，诚惶诚恐地道：“吉祥姑娘，我，我慕姑娘久已，今日，今日特来求亲！”
宫吉祥冷笑着向后退了一步，拿帕子遮了口鼻，仿佛是被他身上的腌臜气味儿给冲着了，半晌方才慢悠悠地道：“不是奴不应你，实是在，奴早已与人定了亲了！”
【八】
宫吉祥这话无异于往死水里投进一块巨石，浪溅三尸。
来九合坊的大多是些有身份的人，实在是犯不着为了这么点女色之欢而坏了自己名声，所以一直以来虽有浮浪子对她调戏不断，却并不曾有哪个对她用强。而这宫吉祥也是个油盐不进的性子，但凭你对她怎样的温言软语，她始终死咬着“不嫁”两字不放。
这突然地，她说出
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