来自己早许了人了，谁人能不惊异。
最惊骇和不能接受的自然便是胡屠户了，他大刀阔斧，煞扎开两臂，双眉倒立地摆出一副夜叉的狰狞嘴脸，厉声喝道：“是哪个有这胆子与老子争女人，站出来，好教老子把你给大切八块！”
众人被他这气势倒唬得一跳，纷纷往后挪了挪身子。宫吉祥目光在他们身上转了一圈，末了笑嘻嘻地对胡屠户道：“就怕给你千儿八个胆子，你也不敢把他给杀了！”
胡屠户更急了，脸整个儿地红成一块烧红的炭，大喘着粗气叫：“是谁，你给我说出来，我倒要看看，他是怎么个牛鬼蛇神般的人物儿！”
别人听了这话也还没有怎样，唯有西群听了这个话，兼之看到胡屠户的这番模样，便身子发软，有些站立不住，多亏曲云风于一旁扶了他一把，他方才没出丑丢人。他并不曾想到宫吉祥会如此挤兑这屠夫。他一个读书人，最不擅长的便是与人争执，从来都是息事宁人，言语也讲究个平和安稳，所以才交待宫吉祥的那一番言词，也带着些文人的呆气，若是说了出来，虽则是同一个意思，到底不至于把人得罪到这个地步。
这时候胡屠户完全癫狂了，头发险些要倒竖起来，牛眼一瞪，像要吃人，怕是此时杀个把人他也全不放在心上。宫吉祥却浑然不觉似地，粉面含春，施施然行到曲云风与西群身前，目光在他二人脸上游移不定。曲云风也还好，他是见惯了大场面的，除生死无大事，胡屠户这蛮子也好，宫吉祥也好，全不在他心上，所以依旧是从容淡定的一张脸。西群却是大受不了她这目光，感觉似是小刀子在身上刮割一般，说不出的一种火热辣痛。他的心从来没如今日这般跳得忘了节奏，身体像给人扭作了麻花似的，即使有曲云风扶着，仍站得东倒西歪。
宫吉祥突地对他展颜一笑，他的胸口便是一热，仿佛有什么东西化了，渗入肌骨深处，身体跟着隐隐作痛，尖锐细碎，无一处不痛。他被这痛苦折磨地欲要尖叫，然这尖叫还未出口，就听宫吉祥慢条斯理地道：“奴这位未来的相公，便是曲家大少爷，曲云风公子，想你们全都识得他。”她自袖里摸出一块素帛包着的物什，把素帛打开，现出一颗足有李子般大小的珠子，光洁莹润，即使是在这大白日里，也还有一层淡薄的华光流转。早有那见识广的叫了出来，“这不是东海夜明珠么，这么大颗得却也实在少见，可是稀世奇珍！”
宫吉祥目光在人群头上碾过，笑道：“正是，这便是云风给奴的聘礼了！”
胡屠户一听对方是曲云风，气势就矮了一截，可还不肯就此罢手，欲要再闹上一闹，不然倒显得自己怕了那曲云风似的，日后在市井间如何抬得起头来。只是他才要作势上前，不期人后忽起一阵呼喝，一群黑衣皂吏推开人群冲了进来，嚷叫着要抓城西屠户胡万城。
胡屠户心里发慌，并不知自己犯了何罪。可是他一个升斗小民，即使没有作奸犯科，平日里见了官差也要绕道儿走，更何况这些人又是特来抓他的呢。他急得抓耳挠腮，急转身就要跑，几个皂吏上前三两下便把他按倒在地，拿锁链锁了，推拉着带了出去。那一群泼皮没了主心骨儿，都不知要如何是好，其中一个有些计较地喊了一嗓子：“咱们何不把这些东西分了，也算是兄弟们跑这一趟的辛苦钱。”
泼皮们无不依的，把彩礼财货乱纷纷抢了个空，末了作鸟兽散。
【九】
待九合坊内外围观的人散得差不多了，曲云风突扯了一把还在发怔的西群，对方却是浑浑噩噩，恍似未觉一般。他末了强硬地把他拉进二楼包间里，拿扇柄一磕当中一张绛漆八仙桌道：“这，这是怎么回事，我不是这么交待你的呀！”
“我，我也不甚清楚！”西群被曲云风按坐在桌边，大起惶恐，“这事却要如何是好？”
曲云风也踌躇道：“我原本打得是顺水推舟的主意——我知范兄你对吉祥姑娘有意，于是就想着，趁着这个机会，也倒正好作成这桩妙事。”
“所以你让吉祥姑娘说她与我，有婚约？”
“正是。那颗夜明珠，也确是我为范兄备的聘礼，可是谁知——”他长叹口气，倒了杯冷茶灌进嘴里，一腔的苦味儿，“此时怕是满城的人都知道了，是我与吉祥姑娘有婚约！”
西群突想起了什么，陡然抓住曲云风的手道：“曲兄，你不会，真要娶吉祥姑娘吧？”
曲云风也不回他，顾自绕着桌子转起圈来，想西群可真真教宫吉祥迷得心窍都没了，连这样简单的道理也想不明白。曲家这样大的一个氏族，就算自己有意，家里那些个老古董们又如何容得下宫吉祥！更何况“朋友妻不可戏”，自己要早有那心思，又何必做这番安排。
他虽则气愤，心里却还是帮着西群算计，末了灵机一动，又教他想到一计，一手按住坐立难安地西群道：“事已至此，只能兵行险招，咱们就来他个假戏真唱——到时候由我出面迎娶吉祥姑娘，你么，只等着和她拜堂便是了！”
西群却还不曾回过味儿来，只听到他说“假戏真唱，迎娶吉祥姑娘”，心像是给油煎一般，滚烫地一种痛楚，连着呼吸也是滚烫的，喉咙里涌出的不像是气，倒像是热油，蓦地跪下去抱住曲云风的腿哭叫道：“曲兄，你知我对吉祥姑娘有意，还求你成全我们，求你成全！”
曲云风忙地把他扶起来，想要说些什么，末了却只一声低叹，他想不到范西群会如此，为了个才见过两面的女子百般黏缠，往日的潇洒全没了。其实在更早之前范西群便被世事的不顺折了骨气。而在这一片的阴暗里，他突看到了宫吉祥这一方光明，就仿佛是寻觅了许多年，今朝一相见，方醒悟过来，功名利禄都不过粪土，只有她如此真实美好，是藏在他心里的那个人。
曲云风紧捏下他手臂，把他唤回神，道：“范兄，你听我说，咱们这十几年的兄弟，我的为人，你还不知道么！你可还记得十三年前你曾在漳河救下一个孩子？那个孩子便是我——你对云风有如此大恩，云风又如何会负你，放心吧，我自当成全你与吉祥姑娘！”
【十】
然而不等他们这计策施行，宫吉祥却突失了踪迹，翻遍全城也找不见她的影子，据城门吏讲，也并没有这样一个玉花似玉的女子出城。就仿佛她这个人只是个假像，不知从谁的想象里杜撰而来，根本也没在这世上存在过。她失踪的这大半个月，范西群一时像是得了失心疯，见人就死抓着问“祥吉姑娘在哪儿”，要不就如行尸走肉般，不动不笑，若是没人管他，随便坐在哪里便是一日过去了。也多亏了核桃照顾着，不然他不是给饿死便是给人打死了。
曲云风也劝他想开些，“天下哪里没有更好的女子呢，犯不着为了这么个并不看重你的人这样儿！”范西群一听这话就同他急，嚷叫着说若是他再讲吉祥的不好，便与他绝交。如此三四次后，他来范家的次数便少了。
这一日西群正闷在屋里发梦，梅小弟倏冲进来急地拉他道：“先生，姊姊说咱们这便走了，您，您不去拦着姊姊么？”
西群冷笑道：“走了也好，我却为何要去拦她！”
到了这个时候，梅小弟也顾不得害羞，焦切道：“想来先生也感觉到了，姊姊她喜欢您！”
“可是我并不喜欢她，”西群大瞪着眼睛，像是见着鬼似地，“还是走了好，就算她对我有这心，我却是回不了她这意。走了，见不到了，心里反而好过些！”
饶是梅小弟再三再四地求，西群却死活不肯妥协，硬是咬定了“走了最好”这个念头，反倒劝他们快快走。梅小弟见说他不动，末了怏怏回去了。到了那一日傍晚，核桃来给他做晚饭，趁他进食的时候道：“小弟怕是已同你说过了吧，我们，我们这便走了，你，可有什么话要对我说么？”
范西群却不睬她，三两口吃完了碗里的饭，把空碗向她一递道：“再来一碗！”
核桃这样一个好脾气的人，到底也给他这浑不在意惹恼了，想她喜欢了他这么些年，就算末了注定是个无果之局，他也该挽留她些。哪怕是最普通的朋友，也不至无情到这个地步。
她恨地将他递来的碗扫到地上，随着“当啷”一声，碎作五六瓣，仿佛是她的这一腔心事。范西群也没有反应，好像死了似的，呆呆地坐在那里，坐成了一尊雕像。
核桃转身推门而去。
到了第二日午后，突有人来敲门，西群拉开门瞧，却是隔壁的张婶。他与这张婶倒也相熟，在最困难的时候，还多亏她周济。他当然不好摆脸色给人瞧，可是这时候让他笑，他也实在笑不出来。
张婶也全不在意这些，笑着把手里的一只蓝棉布包袱往他怀里一塞道：“这是昨儿核桃交给我的，让我今儿午后给你，呐，你可收好了，别费了人家一番心意！”
她说完转身笑嘻嘻地走了，竟是还不知核桃一家已然离去。
西群也是有些好奇，这包袱沉得很，不知装了些什么东西。他打开一看，满眼的宝光耀目，竟是许多的女子饰物，其间亦有那颗东海夜明珠，更有两封金子，总有百两的数。而在这些财货上面，还搁着一封信。
他心里不知怎么，像给人砸出一个洞的空荡荡。拿了信拆开看，上面写着：奴曾于一异人处习得易容之术，概因生计艰难，不得已，易作吉祥之样貌，于九合坊唱曲。君既爱吉祥之美貌，然于屠夫前又如何做那等畏怯之状，奴便知，君亦不爱吉祥，亦不爱核桃。此中之物，皆乃奴三年来唱曲所得，望君好好利用。那日君所赠之东海夜明珠，亦在其间，一并归还。愿君来日蟾宫折桂，步步高升。自此你我天涯永隔，保重！
他手一抖，信纸飘飘荡荡落了地，轻得没有份量，像他的心思。他心里有一种迫切的愿意，却又不知它是什么，只有一股力量逼着他，让他追追追追……可追到又如何呢，这天高海阔，云深日远，什么都不是真的，只除了寂寞。