行几百里，对备用的几千个治水商梁秸进行检查，还将沿河地势，水流情况。绘画张挂，便于了解和治理。
道光十二年(1832年)二月，调任江苏巡抚。在江苏期间，他对农业、漕务、水利、救灾、吏治各方面都做出许多成绩，尤重提倡新的农耕技术，推广新农具。道光十二年(1833年)，江苏大水灾，林则徐不顾报灾限期和朝廷斥责，详尽陈述灾情，呼吁缓征漕赋，对发展生产，苏息民困在客观上起了有利的作用。
道光十七年(1837年)正月，升任湖广总督。面对湖北境内每到夏季大河常泛滥成灾，林则徐采取有力措施，提出“修防兼重”，使“江汉数千里长堤，安澜普庆，并支河里堤，亦无一处漫口！”对保障江汉沿岸州县的生命财产，做出了不可磨灭的贡献。同时，林则徐整饬吏治，严惩贪赃枉法。“要正人，先正已”，林则徐严格要求自己，事事以身作则，处处为人表率。在出任湖北布政时，入湖北发出《传牌》，禁止沿途阿谀奉迎，借端勒索。是当时官场中最廉明能干、正直无私受群众爱戴的好官。
这一时期，英帝国主义不断的在世界各地疯狂的掠夺殖民地，企图用鸦片打开中国的大门，广州成为外国烟贩子的贩毒中心。1838年广州地方政府处决一个中国的鸦片贩子，英国烟商竟然出来阻挠，激起了广州人民的义愤。1839年2月，一万多名群众到外国人民居住的旅馆前示威，声讨外国烟贩干涉中国内政的罪行。
1839年3月，林则徐到了广州，禁烟运动迅速展开。他一面加紧整顿海防，严拿烟贩；一面限令外国烟商交出鸦片。他严正声明：“若鸦片一日不绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”那些烟贩外商负隅顽抗，拒绝交出， 3月21日，林则徐下令包围商馆。3月22日下令查拿英国鸦片贩子颠地。挫败了英国驻华商务监督义律和鸦片贩子， 34天时间收缴烟土19187箱，又2119袋，总重量1188127公斤。
如此巨量的鸦片如何处置，外国人推测中国可能对鸦片实行专卖，从而使鸦片买卖合法化。林则徐上报道光皇帝，要求焚毁，得到了肯定答复。
6月3日，历时23天的虎门销烟，在林则徐的指挥下，向全世界宣告了中华民族决不屈服于侵略的决心。虎门销烟，是人类历史上旷古未有的壮举，虎门销烟，展示出中华民族无以伦比的伟大形象，是抗击外来侵略的胜利。
虎门销烟是我国近代史上反帝斗争中的光辉一页，林则徐领导禁烟运动的胜利，是中国人民反侵略斗争史上第一个伟大胜利，这一壮举，严厉地打击了外国鸦片贩子，维护了民族的尊严和利益，增长了中国人民的斗志。
在1839年下半年，取得九龙之役、川鼻官涌之役等反击战的胜利。道光帝盲目骄傲，下旨停止英国贸易。于道光十九年十二月初一日(1840年1月5日)，清廷授林则徐任两广总督。鸦片战争爆发后，定海失陷，琦善到广州，与林则徐反其道而行之。
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