当当，当当当当当，当当当，当当当，当当当当当！”鼓声重新响起。
“齐步――走！一二一，一二一……
两列队伍，又开始徐徐前进，跟随赵率教的队伍，从西门进了锦州。
……
月亮已经高高得挂在天空，闪烁的星辰好像天外的观众，眨着眼睛，将这大地上发生的一切当作戏文，耐心的欣赏着。银『色』的光辉落在大金国的都城，大汗的灯仍然亮着，飘忽不定的烛火将大汗的身影映在窗上，卫兵打着灯笼，在附近来回巡视。夜，是寂静的，只是在这寂静之下，却是暗『潮』汹涌。
“范章京可到了？”
“回大汗，还没有。”
“还没有？再催！”
“着！”
皇太极踱着步子，不断地问着，侍从一个接一个地跑出去落实大汗的命令。
“大汗！”范文程进了门，忙向皇太极下跪。
“范章京，您可是来了。”皇太极双手将范文程扶将起来。
“大汗急召奴才，不知有何要事？” 子时都已经过了，范文程刚刚更衣睡下，闻听大汗宣召，又紧忙穿戴了官服入宫见驾。
皇太极迫不及待地拉着范文程坐了，焦虑地说，“范章京，今日您一再强调，现在应该立刻发兵宁远，我思量半日，还是觉得有些冒险，特将范章京连夜请来，再行商讨。”
范文程咽口唾沫，点了点头，他是明白大汗的顾虑的，只是，如今是箭在弦上不得不发，道：“大汗。”
“请讲。”
“大汗以为我大金同明国相比，孰强孰弱？”
“自然明国强，大金弱。”皇太极对这个老生常谈的问题，并不感兴趣，但还是顺着范文程的话说下来，“我大金之所以有如今的成果，只因明国任人不当，屡遭败绩，叫我大金有机可乘，不过实论国力，自然还是明国强我百倍。”
“那大汗，以为我八旗健旅同明国官军比，孰强孰弱？”
“论野战，我八旗子弟强明国千百倍，只是，若论攻坚，则不如了。”
“既如此，大汗还有何犹豫？”范文程竭力劝说道，“大汗也曾研习兵法，应知用兵之道，在于避实就虚，明国强我大金百倍，从前任人失察，使辽东江山为我大金所有，可如今那‘袁蛮子’实乃一代良将，从前明国军将少谋寡断，不知深浅，此人却与大汗一样深知两军长短，大汗倾兵朝鲜，他便竭力筑城，就是要扬长避短，如今锦州已成，大小凌河等城垒也已具规模，先因东征首尾不能两顾，任其妄为，如今阿敏贝勒引军已还，获得财物无数，大军新胜，正是借机『荡』平辽西明军的大好时机，再若拖延一旦‘袁蛮子’城垒工事修筑完全，架上红衣火炮，可如何是好？”
“若是我大金也有红衣大炮，也便罢了，可是，咳，也是奴才无能，此番观那明国商船上载有火炮数位，本想重金买下，以壮军势，可惜那明国商贩只售了粮谷布帛，不肯出卖船上火炮，实怪奴才无能，不能替大汗分忧。”说着，范文城也觉得这趟差事办得不好，粮食布帛事小，大不了可从朝鲜得到补给，这红衣火炮，却不是说又就有的。
“范章京不必自责。可是，先汗十三万大军围攻宁远，当时城内守军不过万余，都未攻克，如今明军多了数倍，如何对付？”父汗兵败的场景，皇太极仍历历在目，那一仗，是给辫子兵心底留了烙印的，对袁蛮子，皇太极也有些打心底的忌惮。
“大汗，先汗兵败，那是因为先汗未明敌情，不成中红衣大炮的利害，太近前线，不甚为矢石所伤，动摇了军心，若无此变故，那袁蛮子也是坚持不了几日的，区区万人，如何对付十三万大军。”范文城的头脑还算清醒，对兵败的认识还算理智一些。
“可是！”
“既然大汗知道如今明军得以加强，恐怕难以对付，可是大汗想想，明国即得良将，越拖得长久，越对大金不利，若如今区区四五万明军都不能相敌，假以时日，则更加难以对付，正因如此，我大金更是应该在明国准备妥当之前，一鼓作气，夺下辽西走廊啊！”
“可是……
“大汗，奴才斗胆，问大汉一句话。”
“范章京但说无妨。”
“大汗是只想割据辽东一方，还是有意问鼎中原，成就一代宏图霸业？”范文程话一出口，便直勾勾地盯着皇太极，叫他无处躲闪。
“这个，”这个问题，皇太极也一直在思索，说实话，到今天他仍然没有确定下来，他自然想同明国一决雌雄，可是，明国的国力又总是叫他有所顾虑，之前范文程建议他同明国暂言修和，待平定了后患再来处理，他虽是照做了，可是心里也不是没有一点真的与明国裂土封疆、各安一方的念头的，同范章京等议事时总是说议和乃缓兵之计，可是这种想法深深埋在他的心里，就如同一颗种子，一旦风调雨顺便可破土生根，只是明国的不理睬态度，没有给它成长壮大的机会，他在想，若明国真的应允了，他也不知道是真和还是假和，或许真和占的面大些。
范文程看大汗犹豫不决，不待回答，便继续说道：“大汗若要逐鹿中原，则此役势在必行，去了宁远，山海关失去外围屏障，只要寻准机会，一旦突破，挥军南下，则大明国立时倾覆，否则，大汗就只能割据一方。即使大汗意图割据辽东，仍然必须除去袁蛮子这个大患，否则叫他立住脚跟，步步为营，迟早将大金蚕食了去。”范文程看皇太极仍然顾虑，“又或是，大汗想退回边墙之外，将先汗苦心经营的大好江山拱手送与他人？”
“父汗打下的基业，怎可丢弃？”这种败家之事，皇太极一代雄主，如何做的？
“既如此，就请大汗下定决心，务必『荡』平辽西明军。”
“这……
“大汗，如今不是要不要打，而是此役不但必须打，还要早打，打赢，关乎大金生死存亡啊，大汗！”范文程双膝跪地，将那脑袋磕得“咚咚”作响。
“好！范章京既以为非打不可，那便打了，明日便调集部队，择日南下。”
“大汗圣明！”
攻下宁远，大金便进可攻退可守，战略上就更加主动，皇太极最终定下攻打宁远，就是出于这样的目的，但是，应该说，对于议和，他仍然是不死心的。
话虽如此说，皇太极心里，对大战略仍然是犹疑之间，定下攻打宁远的计划，他是想如果拿下宁远，山海关便失去外围，对于大金来说，就是进可攻退可守得好形势，而且即使这样，对攻打宁远，皇太极仍然是心里没底，能和，他还是希望能和。
可惜朝廷，根本不拿他的请和当回事，一直以来和谈都是一个边臣在和他对话，而且看起来还没有什么诚意，早在四月发出的文书，袁崇焕却根本不予理睬，直到五月初六依然在辽西加紧工程。一再恫吓也没有效果，不得已，只有以战求和一路可走了。
锦州城头摆放着几尊威武的铁炮，有几位是原先朝廷向濠境澳的佛郎机人订制的信是红夷大炮，几位是朝廷改良的重型佛郎机炮，再有几位就是从广东运来的，防守锦州，多要靠这些家当了。
近日来，派往建州的探马不断回报，皇太极再盛京集结军队，似有大的举动，赵率教知道辫子兵要来了，原来驻扎城外的阮俊也应赵率教命，移入城内。
五月十一日，赵率教、纪用、阮俊等人正在议事厅分析敌情，就听一个士卒在外面撕肝裂胆的喊一声“报――！”
“快讲！”
那兵丁单膝跪在地上，“报
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