东宫太子朱载壑“病逝”的消息，如同平地惊雷，瞬间席卷了整个京城。官衙、府邸、街巷、茶肆，所有人都在窃窃私语，或震惊，或悲痛，或茫然，或暗自盘算。紫禁城内外，迅速挂起了白幡，哀乐隐隐，往日肃穆的宫廷更添了几分压抑与诡谲。
然而，在这举朝哀恸、人心浮动的表象之下，一股潜流正在最核心的漩涡中悄然涌动。真正的棋手，已然落子于九霄之上，而棋盘上的众生，大多仍懵然不知。
东宫，太子寝殿“端本宫”内，一片素白，药气与焚香混合的气味弥漫。太子妃、一众嫔御、内侍宫女，皆缟素跪地，哀泣不止。太医院的几位院使、院判，面色沉重地跪在殿外，等候发落。太子殿下突发“心疾”，薨于深夜，他们这些负责太子诊疗的太医，难辞其咎。
嘉靖皇帝在得知噩耗的瞬间，据说呆立了许久，手中把玩的玉如意跌落在地，摔得粉碎。他没有立刻前往东宫，也没有召见任何大臣，只是将自己关在精舍之内，对着三清神像，长久地沉默。无人能窥见这位御极近三十年、心思深如渊海的帝王，此刻究竟在想些什么。是悲痛于长子的早逝？是懊悔于多年的疏远？还是……在怀疑些什么？
朝臣们则反应各异。以徐阶、高拱为首的清流“太子党”，如丧考妣，悲痛之余，更是忧心忡忡。太子是他们的希望，是“国本”所系，如今太子骤薨，朝局必将再起波澜。晋王势大，景王体弱，裕邸（晋王府）与景府之间，必将展开对储位的激烈争夺。他们必须立刻行动起来，联络同僚，商议对策，在皇帝做出决定之前，尽可能地施加影响，绝不能让“不修德行”、“结交方士”、“阴蓄异志”的晋王得逞！
而晋王党羽，则在最初的惊愕之后，迅速被一股难以言喻的狂喜与亢奋所笼罩。最大的障碍，竟然如此轻易地自行清除了！虽然表面上，晋王朱载圳下令王府缟素，闭门谢客，表现出“哀痛欲绝”、“避嫌守制”的姿态，但暗地里，晋王府的门槛几乎要被络绎不绝的“暗访”者踏破。兵部、户部、锦衣卫、乃至宫内二十四衙门中，那些早已暗中投靠或押注晋王的官员、宦官，纷纷以各种方式递来消息，表达“忠心”，催促晋王“把握时机，早定大位”。晋王本人，虽强作悲戚，但那双狭长的眼中，闪烁的光芒，却暴露了他内心的激荡与野望。太子的死，对他而言，无异于天赐良机！他甚至隐隐觉得，这是上天对他“大业”的某种眷顾与认可。至于太子的死是否真的只是“心疾”那么简单……重要吗？重要的是结果！他立刻调整了策略，江南的乱局暂时押后，全力应对眼前的储位之争！他一面暗中联络朝臣，一面加紧在父皇面前表现“孝悌”与“贤能”，同时，更隐秘的指令也发了出去——严密监视景王府的一举一动，以及徐阶、高拱等“太子党”核心人物的动向。
景王府内，则是一片愁云惨雾。景王朱载坖本就体弱多病，闻听兄长噩耗，悲恸之下，竟真的病倒了，卧床不起。太医进进出出，汤药不断。景王本人似乎并无争夺储位之心，但其生母卢靖妃，以及依附于景王的一些官员、宦官，却难免生出些别样心思。只是景王势弱，晋王势大，他们虽有想法，却也不敢轻举妄动，只能暗中观察，等待时机。
就在这各方势力暗流涌动、目光都聚焦于紫禁城与两位成年皇子之时，谁也没有注意到，或者说，即便注意到也无暇他顾——一队不起眼的、运送药材的马车，在太子“薨逝”后的第三天夜里，悄无声息地从东宫一处偏僻的角门驶出，融入了京城漆黑的夜色之中。马车普通，护卫的也只是些寻常内侍打扮的人，手持东宫令牌，声称是奉旨为太子殿下身后法事采办特殊香料药材，顺利通过了几道宫门的盘查，消失在错综复杂的街巷里。
马车并未前往任何寺庙或香料铺，而是七拐八绕，最终驶入了西城一处看似普通、实则守卫极其森严的宅院。这里是先帝时期一位致仕老翰林的别业，如今早已易主，但门庭冷落，少有人关注。
马车直接驶入内院。车帘掀开，在两名精悍侍卫的搀扶下，一个披着黑色斗篷、身形瘦削、脸色苍白如纸的年轻人，略显艰难地下了车。他脚步虚浮，呼吸微促，但在踏入温暖的书房、屏退左右后，那双原本黯淡无光的眼睛里，却骤然闪过一丝与孱弱外表截然不符的锐利与深沉。
他解下斗篷，露出一张与“已薨”太子朱载壑有七八分相似，但更为年轻、也稍显陌生的脸。若是有东宫旧人仔细辨认，或能看出，这正是太子殿下那位“体弱多病”、“常年在外静养”、几乎被人遗忘的同母幼弟——朱载垕！或者说，是真正的、本该是“皇三子”的朱载垕！（注：此处为情节需要，对明史人物关系、排序略有调整，请勿深究历史细节。）
书房内，早已有两人等候。一人鹤发童颜，气质儒雅，正是当朝次辅、太子的老师之一，以沉稳多谋著称的徐阶。另一人年约四旬，面容清癯，目光如炬，赫然是已“告老还乡”多年的前太医院院判，有“回春圣手”之称的薛己。
“殿下。”徐阶与薛己见到年轻人，并未下跪，只是躬身行礼，神色凝重中带着关切，“一路可还安好？‘龟息散’药力刚过，需好生静养，万不可劳神。”
被称为“殿下”的年轻人——真正的朱载壑（为便于区分，下文称其为“殿下”或“真太子”），在椅子上缓缓坐下，接过薛己递来的参茶，啜了一口，苍白的脸上泛起一丝不健康的红晕，但眼神却清亮坚定。“有劳徐先生、薛院判挂怀。孤无事。‘薨逝’之事，外间情形如何？”
徐阶沉声道：“依殿下之计，宫中已发丧，举朝皆知太子殿下因‘心疾骤发’薨逝。陛下悲痛，辍朝三日。晋王府闭门缟素，然其党羽活动频繁。景王闻讯病倒。朝中清流，多有悲戚惶惑者，老臣已暗中联络几位信得过的，暂稳局势。眼下，众人目光皆在晋王与景王身上，无人疑心东宫。”
“父皇……可有疑心？”真太子放下茶盏，问出了最关心的问题。他的“病逝”，瞒得过朝臣，瞒得过天下人，但能否瞒过他那多疑成性、精于权术的父皇？
徐阶与薛己对视一眼，薛己上前一步，低声道：“回殿下，陛下确曾生疑。殿下‘薨逝’当夜，陛下秘召老臣入精舍，详询殿下病情及‘心疾骤发’之情状。老臣依殿下事先吩咐，言说殿下素有心悸之症，近日因江南瘟疫、朝局纷扰，忧思过度，肝气郁结，心脉本已受损，前日又闻……闻陛下因斋醮之事略有斥责，惊惧交加，以致心脉骤停。陛下闻之，默然良久，未再多问，然神色哀戚，不似作伪。之后，陛下又密令东厂提督太监暗中查探东宫近日人员出入、饮食药物，并查验殿下……‘遗容’。幸得殿下安排
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