书信往来、勾心斗角、互相下绊子之际，他们共同的“敌人”——那伙神秘贼人，正如同隐藏在太湖迷雾中的猎手，冷眼旁观着这场狗咬狗的好戏，并悄然伸出利爪。
太湖，某处荒僻的芦苇荡深处，陆擎等人藏身的渔船上。
“公子，苏州和西山那边，有动静了。”赵姓中年人低声禀报，他手下的隐庐兄弟，已从不同渠道，探听到了不少消息。
“沈复加紧了‘药汤’发放，甚至送到了知府衙门和军营。但据我们观察，领药汤的百姓，病情并未好转，反而有加重趋势。沈复派出了几批人，一部分在太湖上搜寻我们，一部分似乎在往浙东方向去。另外，他往西山去的信使，很频繁。”徐渭补充道，他通过方掌柜在古玩行的渠道，也了解到一些市井动态，“还有，沈复似乎在暗中调查一个叫‘水龙帮’的太湖本地帮派。”
“西山那边呢？”陆擎问。
“周林紧闭门户，庄园守卫增加了很多。往苏州运原料的船，迟迟没有出发。我们的人扮作渔夫靠近查探，发现他们似乎在搬运一些货物，但不是运上船，而是往庄园后山方向去，行动很隐秘。另外，周林好像在和‘水龙帮’的人接触。”疤脸刘说道，他和石敢负责监视西山方向的动静。
“水龙帮？”陆擎若有所思。
“太湖上的一个地头蛇，主要做‘水运’生意，其实就是收保护费、偶尔干点没本钱买卖的帮会，与周林素有勾结。周林很多见不得光的货物运输，都是通过水龙帮。”赵姓中年人对太湖势力很熟悉。
“沈复调查水龙帮，周林接触水龙帮……”陆擎沉吟，“看来，我们的离间计起作用了。沈复怀疑周林通过水龙帮搞鬼，拖延甚至破坏原料运输。周林则可能想借助水龙帮，在运输途中做手脚，坑沈复一把。狗咬狗，一嘴毛。”
“公子，那我们接下来怎么办？继续等他们互相撕咬？”石敢问。
“不。”陆擎摇头，眼中闪过一丝锐利的光，“等，太被动。他们互相撕咬，固然能给我们创造机会，但也会延误我们查清真相、获取铁证。而且，沈复派人去浙东寻找新原料渠道，说明他并未完全被周林卡住脖子。我们必须主动出击，在他们彻底撕破脸、或者找到新渠道之前，拿到我们想要的东西！”
“公子的意思是……”
“西山庄园，后山。”陆擎指向地图上明月湾附近的一个位置，“周林在沈复催逼原料的时候，不急着发货，反而将货物秘密往后山运。那里，很可能不只是一个仓库，而是有更重要的东西——可能是更多的‘原材’储备，可能是配制瘟毒的工坊，甚至……可能藏着《瘟神散典》的缺页，或者晋王与鞑靼勾结的直接证据！”
众人精神一振。确实，西山庄园才是关键中的关键。沈复在苏州，更多是执行者和掩护者。而西山，很可能是原料储存、转运，甚至初步加工的核心据点，也是连接晋王与北方“供货方”的重要节点。
“但庄园守卫森严，硬闯恐怕不易。”徐渭提醒。
“不需要硬闯。”陆擎道，“他们内部，已经有了裂痕。沈复在查水龙帮，周林在用水龙帮。水龙帮，或许就是我们的突破口。”
“公子想利用水龙帮？”赵姓中年人皱眉，“那帮人唯利是图，凶悍狡诈，与周林关系密切，未必肯为我们所用。”
“未必需要我们亲自出面。”陆擎看向徐渭和方掌柜，“我们可以让沈复，去替我们敲打水龙帮，甚至……让沈复和周林，因为水龙帮，彻底翻脸！”
“如何做？”徐渭捻须，露出感兴趣的神色。
陆擎将自己的计划低声说出。众人听了，先是惊讶，继而露出佩服之色。此计若成，不仅能将水搅得更浑，让他们有机会浑水摸鱼，探查西山后山之秘，甚至可能一举斩断晋王在太湖的这条原料供应链！
“此计甚妙，但需周密安排，尤其要把握时机。”徐渭沉吟道。
“没错。所以，我们需要知道沈复派去调查水龙帮的人，到了哪一步。也需要知道，周林让水龙帮在运输途中做手脚的具体计划。”陆擎看向疤脸刘和赵姓中年人，“刘大哥，赵兄，有劳你们，盯紧沈复派往西山和调查水龙帮的人，以及水龙帮的动静。徐先生，方掌柜，市面上的消息，还有沈复、周林两边的反应，就靠你们了。林先生，丁老伯，阿山阿海，你们随时准备，一旦时机成熟，我们便直扑西山后山！”
“是！”众人凛然应命。
太湖之上，风波更急。沈复与周林，这对晋王麾下的“搭档”，在猜忌和利益的驱使下，已从暗中较劲，升级到了互相拆台、使绊子的地步。而一只无形的手，正在暗中拨弄，将他们的矛盾，引向更激烈的冲突。晋王远在京城，虽派“影卫”南下监察，但鞭长莫及。当他以为一道申饬令便能稳住局面时，却不知，他倚重的江南二犬，已龇出獠牙，准备互相撕咬。而真正的猎人，已悄然张网，等待着一击必杀的时刻。三方博弈，暗流汹涌，而这太湖，便是最终的角斗场。