翌日一早，张小小换了身素净的衣裳，将那块漕运木牌用油布仔细包好，贴身放着。她没有从铺子前门出去，而是绕到后院，从菜地边上那条小路上了山，翻过一道矮梁，才折向通往县城的大路。
这是叶回教她的。他说，如果担心被人盯梢，出门就不能走寻常路。先在暗处观察，确认没有人跟着，再换方向、换路线，让人摸不清你的行踪。
张小小走在晨雾弥漫的山路上，回头看了一眼。身后只有被风吹动的茅草，没有别的人影。
她加快脚步，往县城方向去。
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到县城时，巳时刚过。
张小小没有直接去知味楼，而是先在县城最热闹的东大街上逛了一圈，进布庄扯了几尺青布，又去杂货铺买了一包红糖，扮作一个来县城采买的乡下妇人。确认没有人跟着，她才拐进知味楼后巷，从侧门进去。
沈文正在后厨查看新到的河鲜，见张小小来了，笑着迎上来：“张娘子，稀客！可是肉脯断了货？”
“沈掌柜说笑了，肉脯管够。”张小小笑道，“今日来，是有件事想请您帮忙。”
沈文见她神色郑重，没有在厨房多谈，将她引到二楼一间雅间，关上门，亲手倒了茶。
“张娘子请讲。”
张小小没有拐弯抹角，从怀里掏出那块用油布包着的漕运木牌，放在桌上。
沈文看了一眼，脸色微变。他没有立刻拿起来，而是先看了看门窗，确认关严实了，才伸手将木牌拿起，凑到窗前细看。
“漕……运……”他辨认着木牌上的字，翻过来看到背面的“拾柒”编号，瞳孔微微收缩，“张娘子，这东西，你从哪儿来的？”
张小小没有隐瞒，将山神庙的发现、那晚在野猪岭看到运输队伍、柳叶渡交货的经过，简明扼要地说了一遍。只隐去了叶回和顺子的具体身份，以及那封信和短刀的存在。
沈文听完，脸色已经变得铁青。他将木牌放在桌上，像是那东西烫手似的，缩回手，沉默了良久。
“张娘子，”他压低声音，“你知道这东西意味着什么吗？”
“知道。”张小小平静道，“漕帮的信物，见牌如见人。持牌的人，在漕帮里有身份。”
“不止。”沈文摇头，“这块牌子上有编号，‘拾柒’是第十七号。能持有这种编号木牌的，不是普通的漕帮弟子，至少是个小头目。你捡到这东西，等于捡了一个天大的麻烦。”
“我知道是麻烦。”张小小道，“所以我来找沈掌柜。”
沈文苦笑：“你倒是信任我。”
“沈掌柜是个正直的人。”张小小看着他，“而且，您跟漕帮没有瓜葛，不会因为这块牌子惹祸上身。我只是想请您帮一个忙——把这个消息递出去。”
“什么消息？”
“就说，有人在青石县境内捡到了一块漕帮的木牌，编号‘拾柒’。如果漕帮的人想要回去，可以来找我谈。”
沈文瞪大了眼睛：“你要跟漕帮谈条件？”
“不是谈条件，是谈生意。”张小小纠正道，“他们丢了一块重要的信物，一定想找回去。我手里有他们想要的东西，他们手里有我想知道的真相。各取所需，公平交易。”
沈文盯着她看了好一会儿，像是重新认识这个人似的。
“张娘子，你可想清楚了。漕帮不是善茬，跟他们打交道，无异于与虎谋皮。”
“我知道。”张小小点头，“但眼下，我没有别的路可走。石家在暗处盯着我，随时可能再动手。我不能坐以待毙。”
沈文沉默了片刻，叹了口气：“你这个忙，我帮了。但我丑话说在前头——我只负责递消息，不掺和你们之间的事。漕帮的人来了，你自己应对。”
“多谢沈掌柜。”张小小站起身，郑重地行了一礼。
沈文摆摆手，将木牌推还给她：“这东西你收好，别让人看见。消息我会想办法递出去，最迟三五日，应该就有回音。”
“有劳沈掌柜。”
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从知味楼出来，张小小没有急着回镇，而是在县城里又逛了一圈，买了几样铺子里需要的东西，才慢悠悠地往回走。
回到青石镇时，已经过了晌午。
叶回正站在铺子门口，手里拿着一把扫帚，有一下没一下地扫着台阶。见她回来，他的目光在她脸上停了一瞬，没有说话，转身进了院子。
张小小跟进去，关上门。
“怎么样？”叶回问。
“沈掌柜答应了。”张小小将木牌从怀里掏出来，放回木箱，“他说最迟三五日，应该就有回音。”
叶回点了点头，没有多问。
前掌柜凑过来，一脸担忧：“小小，你说漕帮的人会不会直接来铺子里闹事？”
“不会。”张小小摇头，“他们要的是木牌，不是麻烦。闹事对他们没好处，反而会暴露他们的行踪。我猜，他们会先派人来试探，确认东西确实在我们手里，再谈条件。”
“那……谈什么条件？”前掌柜问。
张小小想了想：“第一，我要知道，那些箱子里装的是什么。第二，我要知道，石家在这件事里扮演什么角色。第三……”
她顿了顿，眼神变得锐利。
“第三，我要他们保证，石家不会再动‘张记’。”
前掌柜倒吸一口凉气：“漕帮凭什么听你的？”
“凭这块木牌。”张小小道，“如果这块牌子真的像沈掌柜说的那么重要，漕帮就一定会答应。至少，会暂时答应。”
叶回靠在门框上，一直没有说话，此刻忽然
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