张村民脸色瞬间变得惨白，浑身微微发抖，他妻子更是紧紧搂着孩子，眼中满是恐惧。张村民对赵崇义等人勉强挤出一丝苦笑，低声道：“几位客官莫怕，是……是村里大姓的几户人家，常来寻衅……我……我出去应付一下便好。”说着，便要起身。
“且慢。”皇甫勇早已听得怒从心头起，他腾地站起，魁梧的身形在油灯光下拉出巨大的阴影，“如此聚众叫骂，欺上门来，算什么道理？张大哥，你欠他们多少？”
张村民嗫嚅道：“其实……其实并非真欠多少，只是他们时常借故生事，强要些山货野味，稍不如意便来闹……我家在村里人丁单薄，又无靠山，只能……只能忍气吞声。”
“岂有此理！”皇甫勇怒喝一声，也不等赵崇义和米紫龙反应，几步跨到院门前，猛地一把拉开。
门外赫然站着七八个粗壮村民，手持棍棒柴刀，正骂得起劲。忽见门开，一个铁塔般、眼神如电的陌生大汉堵在门口，手中还提着一把寒光闪闪、令人望而生畏的厚背砍山刀，顿时吓了一跳，叫骂声戛然而止。
“尔等何人？深更半夜，在此聚众喧哗，持械威胁，莫非想做强盗不成？”皇甫勇声若洪钟，配合着他那气势和手中利刃，极具威慑力。
为首一个村民色厉内荏地回道：“你……你是何人？我们找姓张的讨债，干你何事？”
“讨债？”皇甫勇冷笑，“我看你们是仗着人多势众，欺压良善！我见不得这等行径！识相的，立刻滚蛋！若再敢来此骚扰，休怪我手中这口刀不认人！”说着，他手腕一振，砍山刀发出低沉的嗡鸣，在月光下划过一道冷冽的弧光。
那些村民被他气势所慑，又见他身后屋内似乎还有其他人影，手中兵器也非村中可见的寻常货色，心中先怯了三分。互相使了个眼色，嘴里嘟囔着“外乡人多管闲事”、“走着瞧”之类的狠话，却不敢再多停留，悻悻然地散去，脚步声很快消失在夜色中。
皇甫勇“砰”地关上门，回到屋内。张村民夫妇已感激得不知如何是好，连连作揖道谢。
赵崇义叹道：“张大哥不必多礼。路见不平，理应如此。只是……这村中竟如此不太平么？”
张村民苦笑着坐下，为三人添上粗茶，这才缓缓道来：“让几位客官见笑了。这村子虽小，却也分了几姓。王家是本地大族，人丁兴旺，又有些人在外头有些门路，向来强势。我们张姓、还有另外两三家小姓，势单力薄，常被他们以各种名目欺压，占些田边地角，强索些山货野物，甚至摊派劳役钱粮，稍有不从，便是今日这般情景。报官？山高皇帝远，官府也懒理这等事，即便来了，也多是偏袒大户……久而久之，我们也只能忍气吞声，勉强过活。”
米紫龙沉声道：“宗族势力，本为互助，若成压迫之具，实为乡里之害。”
皇甫勇犹自愤愤：“这些蠹虫，只敢欺负同村弱小！若真遇上硬茬，跑得比谁都快！”
赵崇义心中亦是感慨。这世道，有鳌太帮那般组织为祸，有科举压力下孩童的悲剧，亦有这深山村落中恃强凌弱的不公。看似平静之下，原来藏着这许多令人叹息的暗流。
一夜无话。次日清晨，三人早早起身。张村民已备好简单的干粮——几张粗面饼和腌菜。三人接过，再次道谢，并多留下些银钱，权作酬劳和马匹草料之资。
临行前，赵崇义郑重嘱咐张村民：“张大哥，我们此行进山，短则数日，长则旬月。这三匹马，烦请你好好照料。若那些村霸再来寻衅，可暂时避其锋芒，一切待我们回来再说。” 他拍了拍腰间“浮穹”剑的剑柄，虽未出鞘，却自有凛然之气。
张村民连连点头，眼中充满感激与期盼。
三人整理好行装，兵刃随身，告别张家，朝着村后那条通往深山、地图上标注的小径走去。
山路果然崎岖异常，起初还有踩出的小道，渐渐便淹没在荒草乱石与茂密林木之中。若非地图上有详细的指引，极易迷失方向。阳光被高大的树冠切割得支离破碎，林间弥漫着潮湿的腐叶气息和淡淡的雾气，鸟鸣兽嚎时而响起，更添幽深险恶之感。
真正的天目山探险，此刻才刚刚开始。他们握紧了手中的兵刃，步伐坚定地向着那未知的、被重重迷雾笼罩的群山深处进发。