夜，深得像是化不开的浓墨，沉沉地压在帝都之上。与外间那些霓虹闪烁、车水马龙的繁华喧嚣不同，位于内城深处、紧邻着前朝王府旧址的一片区域，却是另一番光景。高墙深院，青砖灰瓦，参天古木的枝叶探出院墙，在夜风中发出沙沙的轻响，仿佛在低语着时光的秘密。这里的路灯都显得格外幽静，光芒昏黄，勉强照亮脚下平整的青石板路，却将更远处的飞檐斗拱、朱漆大门映衬得愈发深邃莫测。
这里，是顾家老宅所在的区域。与叶家在南方的奢华现代、戒备森严不同，顾家的宅邸更显古拙沉静，透着历经数百年风雨沉淀下来的、不容置喙的威严与厚重。没有明显的摄像头，没有来回巡逻的黑衣保镖，甚至院墙看起来都不算特别高耸。但任何稍有眼力的人行至附近，都会下意识地放轻脚步，压低声音，感受到一种无言的、沉甸甸的压迫感，仿佛这安静的宅院本身，就是一尊沉睡的巨兽，不容惊扰。
此刻，顾家老宅最深处的书房里，却亮着灯。
书房很大，布置得却异常简洁，甚至有些空旷。没有多余的装饰，只有满墙顶天立地的深色木质书架，上面整齐码放着线装古籍、厚重典册，以及一些用特种皮革或未知材质封装的、看不出内容的卷宗。空气里弥漫着陈年书卷、上好徽墨，以及一种清冽的、类似冷檀的淡淡香气。一张宽大的紫檀木书案摆在临窗的位置，案上除了文房四宝，便只有一盏造型古朴的青铜雁鱼灯，散发着稳定而柔和的光芒。
书案后，坐着一位老人。
老人穿着藏青色的家常绸衫，身形清癯，坐姿却极为挺拔，如同一棵历经风霜却依旧遒劲的老松。他的头发已然全白，一丝不苟地向后梳拢，露出饱满的额头和深刻的五官。最引人注目的是他的眼睛，并不像许多老人那样浑浊，反而异常清亮，目光沉静深邃，仿佛能洞悉一切，却又将所有情绪都收敛在那一片古井无波的平静之下。他只是坐在那里，不言不动，便自然有一股不怒自威、渊渟岳峙的气度。
他便是顾家如今的定海神针，顾老爷子，顾守拙。
此刻，顾老爷子手中正拿着一份刚刚由心腹悄然送入的拜帖。拜帖用的是最上等的洒金暗纹笺纸，墨迹饱满，力透纸背，措辞客气周全，是标准的世家往来礼仪。但顾老爷子的目光，却久久停留在其中几行字上，那双看尽世情的眼睛里，极快地掠过一丝几不可察的锐芒，如同平静湖面下倏忽闪过的鱼影。
“……近日南方颇不宁静，有宵小之辈，行踪诡谲，擅用魍魉伎俩，惊扰小女，不胜其扰。又闻帝都近日亦非朗朗乾坤，恐有陈年旧秽，借风起浪。伯远不才，愿与顾公互通声气，以正视听，免为奸人所乘，离间南北之谊……另，歹人所用手段，颇类古旧之仪，所涉之物，亦非常见，透着邪异。顾公学究天人，见多识广，不知于此等鬼蜮行径，可有以教伯远耶？”
叶伯远。南方叶家。顾老爷子缓缓放下拜帖，指腹无意识地摩挲着光滑冰冷的紫檀木桌面。
叶伯远……这个名字，已经有很多年，没有以这样正式、却又暗藏机锋的方式，递到他的案头了。上一次……还是三十多年前了吧。
记忆的闸门，随着这个名字，被悄然推开一丝缝隙。三十多年前的旧事，并非全然模糊，只是被岁月的尘埃和刻意的遗忘覆盖得太深。此刻，拜帖上“陈年旧秽”、“古旧之仪”、“邪异”等字眼，如同几把生锈却依然锋利的钥匙，试图撬开那扇尘封的门。
那时，他还不是如今稳坐钓鱼台的顾家老爷子，而是正值壮年、锐意进取的顾家少主。顾家传承久远，底蕴深厚，明面上是诗礼传家、门生故旧遍布朝野的清贵门第，暗地里，却掌控着许多不为人知的古老传承和隐秘力量。这些力量，有些源自更久远的年代，与一些早已湮没在历史长河中的隐秘组织和古老盟约息息相关。顾家历代守护着这些秘密，也凭借这些秘密，在时代变迁中屹立不倒。
而叶伯远，那时还只是南方一个崭露头角、手段狠厉、野心勃勃的年轻商人。一次偶然，或者说是必然，双方因为一件东西产生了交集——一件对顾家极为重要，却失落已久的“信物”线索。那“信物”关乎一个极为古老、甚至有些神秘的盟约，据说蕴含着某种特殊的力量或秘密，对顾家传承的完整性至关重要。
具体的细节，顾老爷子已不愿细想。那是一场并不愉快，甚至充满了血腥、背叛与妥协的交易。叶伯远提供了关键的线索，甚至……亲自动手，以极其酷烈的方式，“清理”了持有线索的另一个家族，为顾家取回了那件“信物”的一部分核心组件。而顾家，则动用了在北方阴影中的力量，为叶伯远在南方的崛起扫清了最大的障碍，并默许了他随后的一系列扩张。
交易达成，盟约订
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