老师欣慰地点点头，又转向***和赵红梅，鼓励了他们几句，让他们不要灰心，回去继续努力，高考还有机会。
火车哐当哐当地行驶着，窗外的景色渐渐变得更加熟悉。远处出现了小城边缘那些熟悉的、低矮的厂房和烟囱。快到了。
聂枫的心，不由自主地加快跳动了几分。近乡情更怯。离开不过短短几天，却仿佛经历了漫长的几个世纪。他不知道母亲这几天怎么样了，药有没有按时吃，身体有没有好一点。他想尽快看到母亲，想把金牌拿给她看，想告诉她，儿子没有让她失望，她可以稍微松一口气，可以不用再为下个月的药费发愁到深夜了。
火车缓缓驶入熟悉而略显陈旧的小站。站台上，已经聚集了一些人。聂枫一眼就看到了人群最前面的校长和王主任，他们脸上洋溢着热情洋溢的笑容，手里还拉着一条红色的横幅，上面写着“热烈欢迎我校聂枫同学载誉归来！”字体粗大，颜色鲜艳，在灰扑扑的站台上格外醒目。旁边，还有几个拿着相机、似乎是校报或本地小报记者模样的人，正对着驶入的火车调整镜头。
聂枫的心，微微一沉。他没想到会是这样的阵仗。他下意识地看了一眼陈老师，陈老师显然也有些意外，但随即露出了然的笑容，低声道：“是校长，非要搞个欢迎仪式，说是鼓舞士气。没事，跟着我就行。”
火车停稳，车门打开。陈老师率先下车，立刻被校长和王主任热情地围住，握手，拍肩，寒暄。闪光灯咔嚓咔嚓地亮起。聂枫跟在陈老师身后下车，立刻感受到无数道目光聚焦在自己身上。好奇的，羡慕的，探究的……如同实质般落在他的脸上、身上。他有些不自在，但依旧维持着表面的平静，微微低着头，避开那些过于直接的注视。
“聂枫同学！欢迎凯旋！”校长大步走过来，用力握住聂枫的手，上下摇晃，声音洪亮，充满了自豪，“好样的！为学校争光了！为咱们市争光了！”王主任在一旁笑着补充，语气热络。
聂枫有些不适应这样的热情，只是简单地应道：“谢谢校长，谢谢主任。”
“来，看这边！”拿着相机的记者喊道。校长立刻揽住聂枫的肩膀，将他推到横幅前面，陈老师、***、赵红梅也被拉了过来，站成一排。闪光灯再次亮起，晃得聂枫微微眯起了眼睛。他脸上没什么表情，只是配合地站着，胸口那块被手帕包着、藏在书包内侧的金牌，仿佛隔着布料，散发出微弱的、却不容忽视的热度。
简单的欢迎仪式后，校长安排了一辆学校的小面包车，送他们回校。车上，校长和王主任依旧兴致很高，询问着省城的见闻，颁奖典礼的细节，对聂枫的“英勇事迹”更是赞不绝口。聂枫大多时候只是沉默地听着，必要时应答一两句，目光却不时飘向车窗外。
熟悉的街道，熟悉的店铺，熟悉的梧桐树，光秃秃的枝桠指向铅灰色的天空。小城依旧是他离开时的模样，喧嚣，杂乱，充满了生活的烟火气。但聂枫知道，有什么东西，已经不一样了。他不再是几天前那个默默无闻、只为一张大学门票而挣扎的穷学生。他的名字，连同那块金牌和那段颇具戏剧性的经历，将很快传遍小城，成为街头巷议的谈资。他将被置于一个前所未有的、明亮而灼热的光圈之下。
车子在学校门口停下。校门口也聚集了一些没回家的学生，对着下车的他们指指点点，议论纷纷。聂枫看到了几张熟悉的面孔，有同班的，也有其他班的，眼神各异。
他没有停留，低声对校长和陈老师说了一句“我想先回家看看”，便在他们理解的目光中，背起那个洗得发白的帆布书包，穿过人群，走向那条通往柳枝巷的、熟悉而狭窄的街道。
书包里，金牌随着他的脚步，轻轻撞击着书本，发出细微的、只有他自己能听见的声响。那声音，像是一种提醒，也像是一种叩问。
载誉而归。但这“誉”带来的，究竟是通往更高处的阶梯，还是另一重无形的、更加复杂的枷锁？他不知道。他只知道，柳枝巷尽头那间漏风的小屋里，母亲还在等他。而前路漫漫，刚刚掀开的，不过是序幕的一角。真正的暗流，或许，才刚刚开始涌动。