林凡率军遁入云梦泽，如同将一颗石子投入深潭，涟漪迅速向四方扩散，搅动了整个荆襄战局，也让这场围绕江夏的攻防战，进入了更加复杂、也更具变数的阶段。
曹仁的反应堪称迅速而狠辣。在确认林凡主力确实北窜、沙羡成为一座空城后，他立刻调整了战略重心。西陵的猛攻并未停止，反而在牛金的督战下愈发酷烈，曹仁给牛金的命令是“三日必克”——他要在林凡于泽中站稳脚跟、甚至与外部取得联系之前，彻底拔除西陵这颗钉子，消除一个方向的重大隐患，然后才能腾出手来，专心对付泽中的“游鱼”。
同时，曹仁给夏侯尚的命令也极为明确：“锁泽困兽，勿令走脱，亦勿轻入。” 夏侯尚率部进驻沙羡后，立刻着手执行。他首先征调了沿泽数县的民船和熟悉水性的渔民，组建了一支数百艘小船组成的巡逻水军，由部将戴陵率领，日夜巡视云梦泽主要水道出口，特别是连通汉水、长江的几个关键河口，设卡拦截，检查所有过往船只，严防林凡部众化装混出或获取补给。其次，他分派步卒，在云梦泽边缘地势较高、视野相对开阔处，修筑简易的烽燧和营垒，每隔三五里便设一哨，形成一条松散的包围警戒线，日夜瞭望，防备泽中部队大规模突袭或渗透。最后，他悬出重赏：擒斩林凡者，封侯；报其踪迹者，赏百金；私通藏匿者，诛族。布告贴遍南阳、南郡北部诸县，试图从民间切断林凡可能获得的情报和物资来源。
曹仁的策略很清晰：云梦泽固然广阔复杂，但并非无边无际。林凡军两千余人，人吃马嚼，每日消耗巨大，仅靠泽中渔猎莲藕难以长久维持，更不用说箭矢、药品、盐铁等必需物资。只要封锁出口，断绝外援，步步为营压缩其活动空间，时日一久，这支孤军要么饿死困死于泽中，要么被迫冒险突围，那时以逸待劳，便可一举歼灭。这需要耐心，但曹仁认为，相比于强攻江夏或与周瑜争锋，这已是代价最小、胜算最高的选择。
然而，曹仁的“困泽”之策，在执行层面却遇到了意想不到的困难。云梦泽这片古泽，面积广袤（古时范围远比后世洞庭湖广阔），水网极其复杂，大小湖沼星罗棋布，水道时宽时窄，时深时浅，且随季节水位变化莫测。其中芦苇、蒲草、茭白等水生植物茂密如森林，动辄高达丈余，人在其中，十步之外便难见踪影。更有大片看似平坦的草地，其下却是深不见底的淤泥沼泽，人马陷之即没。夏季泽中蚊虫肆虐，瘴气时生，外地人极易患病。
夏侯尚的巡逻船队，在看似平静的泽面上巡弋，往往只见茫茫芦苇，难觅人踪。偶尔发现疑似炊烟或小船，待追过去，早已消失在水道岔口或芦苇深处。岸上的哨所，视野也极其有限，只能监控泽边狭窄区域，对于泽内深处，完全是一片盲区。更让曹军头疼的是，泽中并非无人区，除了少数以捕鱼、采莲、猎雁为生的“居民”散居各处，还有不少为躲避战乱、赋税或仇杀而逃入泽中的亡命之徒、破产农户、溃兵散勇，他们熟悉环境，自成小股势力，对曹军的悬赏和巡逻，有的畏惧，有的漠然，也有的……暗怀敌意。
林凡正是看中了这一点。进入云梦泽后，他立刻将部队化整为零，以百人为单位，分成二十余支小队，由张嶷的“夜枭”队员和熟悉地形的本地向导带领，分散到泽中各处相对干燥隐蔽的“墩台”（泽中高地）或芦苇荡深处，利用舟筏机动，搭建简易的窝棚。他们严格执行林凡的命令：第一要务是生存，熟悉环境，寻找稳定的水源和食物来源（捕鱼、设陷阱、采集可食植物）；第二是隐蔽，尽量不在白天生火，活动多在夜间或雾天；第三是联络，各小队之间通过固定的暗号和秘密联络点保持有限联系，并由张嶷统一协调行动。
林凡自己则带领一支约三百人的核心队伍，包括部分“夜枭”精锐、工匠、医者和文吏，在泽中一处名为“乌林荡”的较大水域中心岛建立了一个相对稳固的临时基地。这里四面环水，芦苇密布，只有几条隐秘水道可以进出，易守难攻。他们在此处修建了更加牢固的棚屋，设立了小型匠铺（修理武器、打造简单工具）、医疗点和物资储藏点。
“生存不是问题。”林凡站在乌林荡的“码头”——几根打入水底的木桩和
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