子夜，汉水无声。没有月光，只有稀疏的星光勉强勾勒出江水与天空的界限，以及对岸更浓重的、大地沉睡的轮廓。池口河湾，数十条黑影般的船只，如同沉默的水鬼，悄然滑向北岸。桨橹入水的声音被刻意压到最低，与江风呜咽、水流轻拍船舷的声响混杂在一起，几不可闻。
林凡蹲在领头的一条稍大的渔船舱中，身侧是全身黑色劲装、只露出灼灼双目的张嶷。两人都紧握着兵刃，目光穿透舱壁的缝隙，死死盯着前方越来越近的黑色河岸。身后，两千将士屏息凝神，只有甲胄偶尔摩擦的轻响和压抑的呼吸声。
渡河过程出乎意料地顺利。曹军在汉水北岸的巡逻并不严密，尤其是在这个远离主要渡口、河道相对曲折的池口对岸区域。或许在曹仁看来，被困死在江夏城中的林凡，无论如何也不敢、也无力渡河北上。然而，正是这种思维定式，给了林凡唯一的机会。
船只轻轻靠上北岸松软的滩涂。张嶷第一个跃下船，如狸猫般迅捷地消失在岸边的芦苇丛中。片刻后，他返回，打了个安全的手势。士卒们依次下船，动作迅捷而有序，迅速在岸边集结。船只则被拖上河滩，用芦苇和渔网仔细掩盖起来，作为万一需要撤退时的备用。
“斥候前出三里侦察，其余人，按预定队形，向沙羡方向急进！保持静默！”林凡压低声音下令。
两千人的队伍，如同一条无声的黑色溪流，渗入汉北平原的夜色之中。他们避开了所有可能有灯火或犬吠的村落，专拣田间小径和荒野行进。时值八月，田野中的庄稼已经收割大半，提供了良好的掩护。张嶷的“夜枭”如同幽灵般在队伍前后左右游弋，清除偶然遇到的曹军零散哨探和更夫，确保大军行踪不被发现。
沙羡，位于汉水北岸，云梦泽（古时范围远大于今日洞庭湖）东南边缘。它并非坚城，更像是一个依托河港和水泽发展的较大集镇，有土坯城墙，但不高厚。城内除数百郡县兵外，还有约五百从襄阳轮换下来在此休整的曹军士卒，总兵力约千余人。守将是一名姓王的军司马，能力平平，且因地处“后方”，防备相当松懈。
寅时初刻，正是人一天中最困倦的时候。沙羡城头，只有寥寥几支火把在夜风中摇曳，巡逻的士卒抱着长戟，靠在垛口上打着瞌睡。城墙下的阴影里，张嶷率领的数十名“夜枭”精锐，已经利用飞爪和绳索，悄无声息地攀上了数处城墙。守军甚至来不及发出警报，便被捂嘴割喉，尸体轻轻放倒。
“敌袭——！”终于，一声凄厉的惨叫划破了寂静，但为时已晚！东城门附近，几名“夜枭”队员已经合力斩断门闩，奋力推开了沉重的木门！
“杀——！”蓄势已久的江夏军爆发出震天的怒吼，如同决堤的洪水，从洞开的东门汹涌而入！林凡一马当先，手持长刀，身先士卒！
沙羡城内顿时大乱！从睡梦中惊醒的曹军士卒仓促应战，有的连衣甲都未及穿戴完整。王军司马慌忙组织抵抗，但建制已被冲散，指挥混乱。江夏军则目标明确，分作数股：一股直扑府库和武备库；一股抢占城中高点和主要街道；最大一股则猛攻守军聚集的兵营和县衙。
战斗在狭窄的街巷和院落中激烈展开。曹军虽乱，但毕竟是正规军，不乏悍勇之士，倚仗对地形的熟悉进行顽抗。然而，江夏军憋屈已久，此番出击带着破釜沉舟的决死之气，加上张嶷的“夜枭”专挑军官和旗帜下手，曹军抵抗迅速瓦解。
不到一个时辰，沙羡城内主要抵抗力量已被肃清。王军司马试图从西门突围，被张嶷亲自截住，数合之内斩杀。少数残兵逃入城中民居或城外荒野，已不成气候。
天色微明时，沙羡城头已经插上了那面熟悉的玄底赤字“汉”字大旗。城内硝烟未散，街道上随处可见战斗的痕迹和双方士卒的遗体。江夏军正在快速清理战场，收缴物资，并将俘虏集中看管。
府库中，缴获颇丰：粮食约三千斛，足够林凡这支军队食用数月；各类箭矢数万支；刀枪皮甲数百件；还有一批尚未转运的药材和布匹。更重要的是，在县衙文书中，发现了曹仁催促沙羡向襄阳转运粮草、并提及西陵战事吃紧、要求各地加强戒备的公文。
“果然，曹仁的注意力被西陵和北方（西凉）牵扯了大半，对此地防备不足。”林凡看着公文，对张嶷道，“我们时间不多。曹仁最迟明日中午便会得到沙羡失守的消息。传令下去：第一，将所有能带走的粮草、箭矢、药品、以及轻便的军械，立刻装车，准备运走；带不走的笨重物资，就地焚毁，不能留给曹军！第二，打开官仓，将部分粮食分发给城内贫苦百姓，并宣布我军的‘抗曹扶汉’宗旨，愿意跟随者，可随军行动；第三，派出斥候，向西、北两个方向探查，尤其是通往云梦泽深处的路径；第四，加固四门，做出准备坚守的假象，但暗中准备撤离！”
命令迅速执行。
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