大官人拱手，神色诚挚：「吕待制良言，本官铭记在心，此番提点之情，容後再谢。」
吕颐浩摆摆手，笑容带着几分官场常见的圆融：「西门天章言重了，分内之事，何足挂齿。」大官人略一沉吟，目光在吕颐浩和蔡状元脸上扫过，再次开口：「本官还有一事不明，想请教吕待制与蔡状元。」
吕颐浩点头：「大人请讲。」
大官人说道：「不瞒二位，我虽蒙官家天恩，赐了文官出身，跻身於此，然於这朝堂之上云谲波诡的局势，常感雾里看花，难以明澈。」
他顿了顿，目光锐利起来：「太师与那朱大人当真已到了如此水火不容的地步？竞至於……我尚未拜入恩相门下，仅仅沾了些许恩相门路的光，那朱衙内便视我如眼中钉、肉中刺，恨不能除之而後快？这敌意来得……是否有些过於急切了？」
吕颐浩听大官人竟问出如此要害，不由与蔡状元交换了一个极其复杂的眼神。
蔡状元端起茶盏，借着氤氲热气遮住半张脸，只轻飘飘撂下一句：「吕待制乃扬州父母，两淮钱谷盐铁皆在其治下，对这内中关窍，比我这初出茅庐的後生可清楚多了。待制何不为西门兄解惑？」吕颐浩手指虚点指着蔡状元，摇头苦笑：「好你个状元公！自己不肯说，倒把火往我身上引！」他虽是抱怨，语气里却并无真恼，待转向大官人时，脸上那点玩笑之色已尽数敛去，取而代之的是凝重与审视：「西门天章既问到此节，本官倒要先请教一句：在您看来，恩相秉政多年，其最为根本、也最为官家所倚重的「功劳』，究竟在何处？」
大官人知道这是对自己的考究，但凡答不上了一点，这两人怕是真话也不会说上两句。
几乎未作停顿，大官人脱口而出，声音斩钉截铁：「聚财於国！」
蔡状元端着茶盏的手猛地一颤，霍然擡头看向大官人！
吕颐浩脸上的肌肉都微微抽动了一下！
他二人虽因大官人攀上翟管家的关系而有意结纳，但内心深处，终究还是将大官人视作一个运气极好、手腕不差、但根基浅薄的「武夫」或「幸进之臣」！
「妙！妙极！西门兄真乃拨云见日之眼！」蔡状元率先回过神来，忍不住击节赞叹，眼中再无半分轻视，「世人皆道恩相复「绍述』，立太学、兴礼乐、设居养安济院以惠老幼，修《营造法式》定营造之规……此等皆是煌煌大政，流於表面。可西门兄一语中的，恩相真正立身之基，乃是「理财』二字！替官家、替朝廷，聚敛这泼天的财富！」
吕颐浩重重点头，接口道：「正是此理！恩相行其核心要义，便是将天下财货，源源不断地收归朝廷，纳入三司掌控之中！唯有国库丰盈，方能维持这宣和盛世的繁华表象！」
他话锋一转，声音陡然低沉：「然而，这「聚财於国』的大策，却遇上两个致命死结！」
「其一，便是..咳！」吕颐浩咳嗽一声欲言又止。
大官人当然知道，第一便是官家的挥霍无度！
艮岳奇石、花石纲船、万岁山珍禽、延福宫宴乐、金篆醮仪……哪一项不是金山银海堆出来的？本是流入国库的银两却入了官家的私库。
「其二，」吕颐浩眼中寒光一闪，直指要害，「便是政策执行之弊与……朱助父子这等蠹虫的疯狂蛀蚀！」
他肃然道：「执行之弊且放一边，盘根错节短时间难以政叙，只是这天下何等措施也绕不过这东南六路：两浙、江南东、江南西、淮南、荆湖南北的漕粮约占全国漕运量的八成以上，税入更占国库五成有余！」
吕颐浩的声音逐渐愤怒：「而朱助借花石纲之名，却毁了江南根基！」
「其一，竭泽而渔，毁坏民生！为搜求奇花异石、珍木古玩，其爪牙遍布东南，动辄破屋毁墙、强拆民宅！遇巨木巨石阻路，则拆桥梁、凿城郭！多少良田被毁，多少百姓流离失所？东南膏腴之地，几成疮痍！」
「其二，藉机敛财，富可敌国！凡经其手之「贡品』，十之八九中饱私囊！更假借圣意，强占民田！太湖边膏腴之地，被其圈占为私人田庄者，竟达三十万亩！其府邸园林之豪奢，僭越礼制，役使工匠数千，蓄养仆役过万！其家财之巨，东南「朱半城』之号，岂是虚言？」
「其三，祸乱官场，架空三司！应奉局、造作局自成体系，截留本应上缴国库的赋税、市舶之利，直接供应内帑和朱家私囊！恩相掌控天下之财的根基，正被此獠生生蛀空！此乃生死之争，岂容并存？」吕颐浩深吸一口气，一字一句道：「恩相曾数度致书朱助，劝其收敛，勿坏国本，勿伤民力，然那朱助，仗着官家对其进献奇珍异宝的欢心，非但不听，反而变本加厉，气焰愈发嚣张！您尚未正式投入恩相门下便遭此敌视，正是如此。」
他端起早已凉透的茶，呷了一口，润了润因方才激愤而有些乾涩的喉咙，声音带着一种更深沉的忧虑，将话题引向了更广阔的江南危局：「方才所言，不过是庙堂权争、利字当头的龌龊。然而，这江南之地，真正的心腹大患，却是朱助引出来的燎原邪火！」
吕颐浩放下茶盏，叹道：「去岁至今，江南诸路，蝗灾肆虐，屋漏偏逢连夜雨，今夏又遭大旱多日！！两灾并至，米价如同插了翅膀，直冲云霄！寻常糙米，如今一石已逾五贯！且还在日日看涨！市集之上，抢米夺粮，殴斗伤人之事，州县衙门，日日不绝！」
他擡眼，声音压得更低，带着冰冷的寒意：「值此饥民嗷嗷待哺、人心惶惶如沸汤之际，那摩尼妖教，却瞅准了这千载难逢的良机！他们打着「明尊降世，救苦救难』的幌子，在暗地里只需口诵几句「圣火光明』的妖言，叩拜那虚无的「明尊』，便能於暗处领到一碗救命的糙米粥！」
「大人试想！对於那些眼睁睁看着父母妻儿饿毙道旁的穷苦百姓而言，是官府高高在上的赈济文书管用，还是眼前这一碗实实在在的、能吊命的米粥管用？是那些空洞的「忠君爱国』说教能暖人心，还是那妖教许诺的「是法平等，无有高下』的光明佛国更诱人？」
「妖教却以区区米粮，轻易便收买了万千饥民之心！入教者，如滚雪球般，一日多过一日！乡野之间，明尊庙宇悄然立起，「吃菜事魔』的暗号，几乎成了穷苦人之间心照不宣的保命
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