他话音刚落，一旁的吕颐浩便抚须大笑，接口道：「状元公何必过谦！官家急召，定是喜事！依本官愚见，如今两淮巡盐御史林如海林大人不幸遇害，这巡盐御史一职，掌两淮盐政命脉，何等紧要！非圣眷优渥、才干卓绝者不能胜任。放眼朝野，论圣眷之隆、才具之优，舍状元公其谁？此番回京，状元公这顶巡盐御史的乌纱，怕是十拿九稳，板上钉钉了！本官在此，先预贺状元公高升了！」
大官人端着素瓷盏，听着吕颐浩这番八面玲珑、巧舌如簧的奉承话，心中雪亮：
「好个「刚直能吏』！能吏不假，但翟管家来信道他刚直，却不知这「刚直』二字，怕是他吕颐浩戴在脸上给旁人看的一张铁面！」
「在这蔡京门下，若无这长袖善舞、见风使舵的本事，如何能在扬州这等虎狼之地坐稳位置？这刚直，不过是他在各方势力夹缝中求存自保、迷惑对手的一张面具罢了！今日他带着蔡蕴，巴巴地跑到我这，哪里是单纯拜访？分明是看准了时机，互为奥援！」
想通了此节，大官人顿觉豁然开朗。他脸上笑容愈发灿烂，对着蔡蕴举起茶盏：「吕待制所言极是！状元公才高八斗，家学渊源，深得圣心，这巡盐御史之位，非公莫属！我也预祝状元公鹏程万里，执掌盐纲，为国理财！」
他又转向吕颐浩，意味深长地道：「吕待制慧眼如炬，洞悉朝局，更难得如此热心，真乃我辈楷模！日後在淮南，还要多多仰仗待制照拂！」
吕颐浩闻言，眼中精光一闪，知道大官人已然明白。
既然大家都是聪明人，说话便点到为止！
恰如佳人酥吻，含那丁香舌尖三毫，方为妙绝！
他哈哈一笑，拍掌道：「天章大人言重了！本官不过尽些本分。正所谓「同舟方能共济』，日後还需我等同心戮力，互通声气才是！如此，方能不负朝廷重托，不负……恩相的期许啊！」
「同心戮力，互通声气！」蔡蕴亦是意气风发，举茶盏相应。
三只茶盏轻轻碰在一起，发出清脆的微响。
驿站清雅小院中，茶香袅袅，笑语晏晏。
一场暗中结盟，就在这看似寻常的拜访寒暄中，悄然达成。
大官人看着眼前这「刚直」面具已然卸下、满面春风的吕颐浩，心中再无半分轻视。
此人心机之深，手腕之活，远非表面那般简单。
这扬州官场的水，果然深不见底！
大官人放下茶盏，脸上那应酬的笑意淡去几分，目光转向吕颐浩，单刀直入：「吕待制，本官既奉命查办林如海大人一案，敢问眼下这案情，究竞如何？屍身、证物可还周全？」
吕颐浩似乎早就在等此问，闻言神色一肃，探手入袖，取出一卷用桑皮纸仔细封裹、盖着扬州府衙朱红大印的卷宗，双手奉上：「本官正是为此事而来。此乃林大人案发现场勘验笔录及仵作初验屍格副本，详情具载其中。」
他顿了顿，声音压低了几分，带着一丝凝重：「林大人……的遗体现下安置在府衙後堂特设的冰窖之中他见大官人接过卷宗，便详细解释道：「按我大宋令，凡涉重案、死因不明之屍身，需以冰镇之法暂存，以待覆验详查。扬州漕运便利，府衙冰窖乃是依古法掘地三丈，内砌青砖，外裹厚土，取运河冬日所藏巨冰层层垒砌，寒气森然，足保屍身旬月不腐。林大人遗躯置於特制楠木冰床之上，覆以素帛，日夜有老成狱卒看守，绝无差池。」
大官人展开卷宗，目光如电，迅速扫过那些蝇头小楷记录。
吕颐浩在一旁同步解说，条理清晰：「大人请看，此案蹊跷处如下：其一，现场诡秘。林大人毙命於自家书房之内，门窗完好，门门自内紧闭，并无撬压破损痕迹。室内几案整齐，笔墨纸砚安置有序，无丝毫打斗挣扎迹象。仿佛……仿佛林大人是独自安坐，於无声无息间骤然离世！」
「其二，死因成谜。初验时，林大人面色青中透紫，口鼻微张，十指蜷曲如鹰爪，舌尖微有迸出抵齿之状！此等情状，几位历经数十年风浪、验屍无数的江南老仵作一如苏州府的「陈铁尺』，江宁府的「张神眼』见了，都面面相觑，不敢轻断！」
「他们皆言，此状确似某种烈性毒物发作之相，然细察口鼻、指甲、肌肤，又寻不到常见砒霜、钩吻、乌头等剧毒入体的典型痕迹！更奇的是，林大人七窍虽无异物流出，但凑近细闻，其口鼻间竞有极淡一丝若有若无的异香，经宿不散！此香非兰非麝，极为陌生。正因不识此毒，故老仵作们虽疑心是毒杀，却不敢在屍格上落「中毒』二字，只能写疑似！」
吕颐浩的声音带着深深的困惑：「若真是毒杀，此毒必是极其罕见、杀人於无形的奇门剧毒！下毒者手段更是高明诡谲，不留痕迹！」
大官人合上卷宗，指节在光滑的桑皮纸面上轻轻敲击，眼中精光闪烁：「如此说来……当务之急，是要先凿实林大人之死，究竟是否死於毒物？若连是否中毒都无法断定，遑论谋杀？更谈不上追查真凶、是何毒物、何人下手了？」
「大人明察秋毫，一语中的！」吕颐浩重重颔首，脸上露出深以为然的忧色，「正是此理！可难就难在，江南这些积年的老仵作，已是此道翘楚，连他们都束手无策，认不出是何毒物……大人奉旨前来，若也……若也在此处卡住，查无实据，怕是……怕是在官家那里，不好交代啊。」
大官人默然片刻，并未直接回应这毒物难题。他忽然话锋一转，仿佛不经意地问道：「今日码头之上，立於待制身侧那两位年轻武官，气宇倒是不凡。一位是朱观察，一位是刘钤辖？不知……是何方俊彦？」吕颐浩闻言，眼中骤然爆出一丝激赏与满意！
心中暗道：「码头之上官员如云，这位西门天章他不问通判董耘，不问提刑司王复，偏偏盯上了这两个看似位份不高、却最是棘手的衙内！这份眼力，绝非寻常庸吏可比！」
他脸上笑意更深，身子微微前倾：「大人好眼力！那朱汝功，正是东南应奉局总领、深得官家宠信的朱助朱大人的嫡亲次子！那刘正彦，则是西军宿将、熙河路经略使刘法刘老将军的虎子！」
此言一出，大官人眉头一皱，这两人父亲都是大名鼎鼎之辈，自己怎麽能不知道！
朱助！
以花石纲媚上，荼毒东南，权倾一时，其势滔天，民间称江南小朝廷！
刘法！
西军柱石，战功赫赫，威震西夏，西方诸国都惧称刘爷爷，更有「时论名将必以法为首』的说法！俩人一南一北，一宠臣，一战神。
和清河县的自己毫无关系，如何他们的儿子对自己能有敌意！
大官人皱眉直视吕颐浩，开门见山：「吕待制，本官今日在码头，观那位朱观察使与刘钤辖，看本官的眼神……可不太友善哪。本官初来乍到，自问未曾开罪过二位衙内，这无端敌意，倒叫本官有些摸不着头脑了。不知待制……可愿为本官解惑？」
吕颐浩闻言，非但毫无意外，反而抚掌轻笑：「大人好敏锐！一眼便看穿了这水面下的波澜！」他收敛了些笑意：「先说那朱汝功朱衙内。他这敌意，根子不在大人本身，而在……恩相身上！」「朱助朱大人以花石纲得幸於官家，圣眷之隆，一时无两。可这东南应奉局，说到底是从三司和市舶司嘴里硬生生挖出的肥肉！恩相执掌朝纲多年，於盐铁、度支、乃至这东南财赋，岂能没有安排？」「大人您此番南下，随是奉官家命的钦差，可身上打着恩相的烙印，在朱衙内眼中，您便是恩相插进两淮的一把刀！他焉能不防？焉能不恨？这敌意，实是冲着恩相来的！」
大官人缓缓点头，心中雪亮，还有一个理由：正如翟管家信中写的，朝堂上暗流针对蔡京，怕是也有关联。
「至於那刘正彦刘衙内嘛……」吕颐浩嘴角勾起一抹意味深长的弧度：「他的敌意，倒是更直接些，就落在大人您……那桩惊天动地的济州大捷上！」
「哦？」大官人眉峰一挑。
「大人试想，」吕颐浩声音低沉，剖析道：「刘正彦之父，刘法刘老将军，乃是西军柱石，征战西夏数十年，屍山血海里杀出的赫赫威名！这「时论名将必以法为首」一说无人质疑！」
「他麾下的西军健儿，与西夏铁鹞子、辽国皮室军血战经年，方知那北虏铁骑何等凶悍难缠！寻常交锋，能斩首数十级已是难得的大功。可大人您……」
吕颐浩刻意顿了顿，目光灼灼地盯着大官人，「在那济州竟能「阵斩上千辽骑』！此等泼天战功，莫说刘衙内，便是他父亲刘老将军听了，心中岂能无波？」
吕颐浩叹了口气，接着说道：「刘衙内年轻气盛，最是崇敬其父功业。在他心中，大人您这「上千辽骑』的战果，无异於将西军几代将士浴血拚杀、用无数性命堆砌起来的威名，生生比了下去！这叫他如何服气？」
吕颐说着，又提醒道：「而且……大人需知，刘法刘老将军……此刻人就在扬州！」
「什麽？！」大官人瞳孔猛地一缩！
西军一方主帅之一，国之干城，此刻不在西北前线戍边，竟在扬州这烟花之地？
「正是！」吕颐浩肯定地点点头，「刘老将军此番回朝述职，官家体恤老臣辛劳，特赐假令其归乡休养一月。刘老将军的妻儿在扬州，故暂居扬州别业静养。下官前日还曾前往拜谒，老将军虽精神尚可，但鬓角已染风霜……只是，」
他话锋一转，语气陡然变得幽深，「虎老雄风在！刘衙内对大人的敌意，怕也是来自那刘老将军心中对大人战绩那一丝……若有若无的齐蒂……大人，这扬州城的水深且冷，你要多加小心才是啊！」大官人面上犹自端着那副沉稳如水的官威，心底却早已是万马奔腾，哭笑不得！
他端起茶盏，借那微凉的水汽遮掩住嘴角一丝几欲抽搐的苦笑。
连刘法这等名将都如此质疑，自己「济州大捷』在西军眼里，怕不是成了天大的笑话、刺眼的芒刺！」