莫名其妙被赶走了。找到他，问清楚一件事：五味斋的新东家，是不是姓谢。”
阿炳点点头，没有多问。他向来不问为什么，师父让做的事，他照做就是。
“还有，”花痴开顿了顿，声音压得更低，“若遇上摆不平的事，去找客栈掌柜的，他知道怎么联络我。记住，你是我花痴开的徒弟，但不是我的影子。出门在外，遇事自己拿主意。”
阿炳把手里的铁竹竿攥得紧紧的：“师父，我记住了。”
玲珑从后面蹦过来，背着一个比她人还大的包袱，嘴上嚷嚷着：“走啦走啦！再磨蹭天都黑了！”菊英娥追在后头喊她包袱太重少带点，她头也不回地挥手：“师奶奶放心！我力气大着呢！”
花痴开站在门口目送他们走远。晨雾还没散尽，两个孩子的身影渐渐模糊，只剩下玲珑的大包袱在雾里一晃一晃的。
菊英娥走到他身边，轻声道：“担心？”
花痴开沉默了一会儿，道：“不担心是假的。但雏鸟不放出去，永远学不会飞。”
“你师父当年放你出去的时候，也是这么想的吧。”
花痴开没接话。他想起自己第一次独自出门，夜郎七只给了他三枚铜钱和一句话——“活着回来就行。”
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百味镇在花夜国中部，说大不大，说小不小，三教九流的人都有。镇上有三样东西出名：一是酱牛肉，二是百花酒，三是五味斋赌坊。前两样是正经营生，后一样嘛，是镇上最热闹的去处，也是最不好惹的地方。
阿炳和玲珑赶到镇上时已经是第三天的黄昏。玲珑一进镇子就东张西望，看见卖糖葫芦的要买，看见杂耍的要瞧，被阿炳拉了三四回才没跑偏。两人按菊英娥给的地址找到了那家客栈，掌柜姓吴，是个五十来岁的胖老头，接了信看完，满脸堆笑地把他们迎进去。
“两位小英雄一路辛苦，房间已经备好了，就在后院，清净。”吴掌柜一边领路一边问，“晚饭想吃点什么？我们店里的酱牛肉是镇上最有名的——”
“要两份！”玲珑抢着道。
阿炳拽了拽她的袖子：“师姐，师父让我们来办事的。”
“办事也得吃饭啊。”玲珑理直气壮，“吃饱了才有力气办事。”
吴掌柜看他们拌嘴，笑了笑去准备饭菜。玲珑把大包袱往床上一扔，整个人瘫在椅子上：“累死我了，走了三天路，腿都快走断了。阿炳你怎么一点都不累？你是不是偷偷让师父给你开了小灶？”
“没有。”阿炳坐在床边，把手里的铁竹竿靠在墙上，“师父说，心里有事的人不觉得累。”
“那你心里有什么事？”
阿炳没回答。他在想那个老温头——师父说在后厨烧了三十年火，莫名其妙被赶走了。这种事情，听着简单，背后肯定不简单。他忽然问玲珑：“师姐，你觉得师父为什么让我们来找一个烧火的？”
玲珑歪着头想了想：“可能那个烧火的知道什么秘密？话本子里都这么写的，大人物身边不起眼的小人物，往往藏着惊天大秘密。”
阿炳点点头。他虽然看不见玲珑的表情，但能感觉到她说话时那股子兴奋劲儿。这个师姐，一听到“秘密”两个字就来精神。
吃过晚饭，两人决定先去五味斋看看。按吴掌柜的说法，五味斋晚上最热闹，各路赌客云集，正是探听消息的好时机。
五味斋在镇中心，门脸不小，门口挂着五盏灯笼，每盏灯笼上写着一个字：酸、甜、苦、辣、咸。玲珑站在门口抬头看，啧啧称奇：“五味俱全，这名字取得好。也不知道真进去是尝到甜头多还是苦头多。”
阿炳道：“进去就知道了。”
两人正要往里走，门口两个彪形大汉伸手拦住：“小孩儿，这不是你们来的地方。”
玲珑把胸一挺，从怀里掏出一块巴掌大的木牌：“睁大你们的眼睛看看，这是什么。”
木牌上刻着一个“痴”字，笔锋如刀。这是花痴开的信物，赌坛中人没有不认识的。两个大汉对视一眼，脸色变了变，让开了路，其中一人快步跑进去通报。
阿炳低声问：“师父给的信物真好使。”
玲珑得意洋洋：“那当然，这可是赌神令。不过师父说这东西不能随便用，容易惹麻烦。”她把木牌小心翼翼地收回怀里，大步踏进五味斋。
五味斋里头比外头看着还大，大厅里摆了十几张赌桌，有牌九、骰子、番摊、麻将，样样俱全。赌客们围在桌边，吆五喝六，烟雾缭绕。玲珑皱了皱鼻子，她不喜欢这股子烟味。阿炳倒是没什么反应——他闻不见，但听得见。每一张赌桌的声音都清清楚楚地灌进他耳朵里：骰子在碗里转的声音、牌被翻开的声音、赢钱时吸气的声音、输钱时咬牙的声音。
“那边有个胖子输了三十两银子了。”阿炳低声道，“他每次输钱都用左手摸鼻尖。”
玲珑顺着阿炳说的方向看去，果然看见一个穿绸衫的胖子坐在牌九桌前，脸色铁青，左手正不自觉地去摸鼻尖。她暗暗佩服阿炳的耳朵，嘴上却说：“这有什么，你看那边那个瘦高个儿，赢了一把就抖腿，已经抖了快一炷香了。”
两人正说着，楼上下来一个人。这人四十来岁年纪，身穿青色长衫，面容清瘦，下巴上留着一撮山羊胡，一双眼睛不大但很亮，看人的时候像是在掂量一件货物的价值。
他走到阿炳和玲珑面前，拱了拱手：“鄙人姓谢，谢云楼，五味斋的新东家。不知赌神门下驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”
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