并依靠其特有的钻营之道，博得同出一乡的长州藩军阀首领山县有朋和桂太郎的赏识，官运亨通，成为长州藩军阀的嫡系继承人。历任第一师团参谋、第二旅团长、陆军省军务局长，主持修改制订了《部队内务书》、《步兵操典》、《辎重兵操典》、《陆军教育令》、《陆军补充令》等重要军规。一九一二年十二月，他秉承山县有朋的旨意，协助陆军参谋总长上原勇作陆军相，以扩充军备、增设两个师团的方案成功地搞垮了第二次西园寺内阁。一九一八年，原敬内阁成立后，山县有朋推荐他入阁担任陆相，期间发生了俄罗斯尼克拉耶夫斯克港日本领事馆遭袭击，七百多名日本人被杀害的事件。在野党攻击陆军应对此次事件负责，他还以参谋次长身份策划指导了向西伯利亚出兵。一九二一年十一月首相原敬遇刺后，高桥是清接任首相，陆相换成了山梨半造，但仅仅过了七个月，他又在第二次山本权兵卫内阁再次出任陆相，并晋升为大将，获男爵爵位，被列入华族（日本明治维新之后因确立“华族制度”而出现的贵族阶层），毫无争议地奠定了其在军政两界不可撼动的重要地位。
宇垣一成生于一八六八年，日本冈山县人，农民宇垣杢右卫门第五子，原名宇垣杢次。一八 九〇年七月毕业于陆军士官学校第一期步兵科，一九〇〇年十二月毕业于陆军大学校第十四期。历任近卫步兵第二联队小队长、第三十三联队中队长、陆军参谋本部出仕、陆军参谋本部部员、参谋本部总务部员、教育总监部课员，教育总监部第一课长、陆军省军务局军事课长、步兵第六联队长。一九一五年八月晋升陆军少将，又任陆军步兵学校校长、参谋本部第一部长兼参谋本部总务部长、陆大校长、教育总监本部长等职。一九二三年继白川义则成为陆军参谋本部次官，同年被任命为清浦奎吾内阁陆相，一度达到了其权利的巅峰。
宇垣一成有个外号，叫做“政界的惑星”。他小学毕业后即在母校当代课老师，十四岁就通过了教员资格考试成为了正式教员，十六岁居然当上了小学校长。但为了实现成为军人的梦想，他还是到东京进入了日本陆军士官学校，后来又考上了陆军大学第十四期并且毕业的时候还是“军刀组”之一。而所谓“军刀组”，又称“恩赐组”，是指日本陆军大学每一届毕业生中成绩为前六名的学生，因这六名毕业生均能获得天皇御赐的军刀而得名，日后一般都会有较好的发展。在其出道之初，日本陆军分为萨摩藩军阀和长州藩军阀两派，并且正斗得你死我活，他巧妙利用两派的势力青云直上，不久便成为大正末年陆军的中心人物。
一九一一年九月，宇垣一成在军务局长田中义一的领导下任军事课长，直接参与了搞垮第二次西园寺内阁活动，从而在军内崭露头角。之后，他多次和田中义一搭档，联手控制日本陆军。一九一六年七月，他在田中义一的推荐下出任陆军参谋本部第一部（作战部）部长。而在一九二三年的山本权兵卫内阁中，田中是陆军参谋总长，他是陆军次官。翌年，还是在田中推荐下，他终于熬到了出头之日，开始担任清浦内阁陆相一职。更为难能可贵的是在此后长达五年的时间里，他又相继担任了加藤高明内阁、若槻礼次郎内阁和滨口内阁陆的相达，竟然稳坐钓鱼台，始终在这个陆军最有影响力的职务上屹立不倒，端的驾驭有术，堪称一奇。