当汴京城中正紧锣密鼓的进行着新政事宜时，中原的西北之地，亦正悄然中产生一些变化。
在中原的西北之地，有一地方割据势力名为定难军。
定难军的奠基者，是党项族人拓跋思恭。
唐末大乱时，拓跋思恭数次立下战功，得到唐僖宗的赏识，唐僖宗特赐军号为定难军，并赐姓李，负责镇抚银、夏、绥、宥、静五州地。
李思恭死之后，李思恭之弟李思谏承袭其兄之位，开启了党项李氏世袭定难节度使的进程。
从那以后定难军的势力范围，成为实质上的割据地区。
后唐朝灭亡，中原王朝交相更替，面对走马灯花般的中原政权，党项李氏一直遵循一个原则：
“你不打我，我就称臣。你若打我，我就反抗。”
例如在后唐时期，明宗李嗣源忧心定难军日渐强大的势力，数次派兵征讨。
后唐军力之强盛，是有目共睹的。
但后唐对定难军的数次征讨，却尽皆以失败告终。
后唐军的失利，让定难军的嚣张气焰愈发强盛，前任定难军节度使李彝超曾当众夸下海口：
“中原军队，不过如此。”
若按正常的发展，定难军在李彝超的带领下，趁后唐发生内乱之时，是有可能向关中一带继续发展势力的。
然或许是天意，在李彝超摩拳擦掌之际，他突然染病不治。
李彝超病死后，深得军心的其弟李彝殷在三军的拥戴下，成为新的定难军节度使。
相比于李彝超，李彝殷看起来“人畜无害”。
自成为定难军节度使后，李彝殷一改定难军往日嚣张气焰，凡中原王朝有所更迭，都会主动上表称臣，请求中原王朝的封赏。
定难军本就是一块难啃的骨头，李彝殷能主动称臣，没有哪一位中原帝王会拒绝。
及至周朝时期，李彝殷甚至都已获得王爵。
大宋建立后，李彝殷第一时间上表祝贺，并在得知自身姓名，冒犯了赵弘殷的名讳后，还未等大宋方面有所表示，他就自动改名为李彝兴。
从过往的事例看，李彝殷的作风与吴越王室颇为相似，对中原都很恭顺。
但事实真的是如此吗？
时值七月，夏日炎炎，定难军节度使李彝兴，领着一众族人等在夏州城门外。
多年的养尊处优，让不少族中年轻子弟，都难以忍受头上酷烈的烈日。
反观年老的李彝兴，哪怕头上汗水密布，他沟壑纵横的脸上却一分不耐都未出现。
壮年时挺拔的身躯，在岁月的侵袭下，已变得有些弯曲。
然李彝兴就单单站在那里，身上隐隐散发出的气势，就足以震慑身后的族人。
日光再烈，终无一人敢擅自移动身体半分。
夏州城外的宁静，被一阵急促的马蹄声所打破。
当马蹄声渐行渐近时，李彝兴睁开苍老的双眼，看向了来到夏州城下的几人。
那几人身穿契丹贵族服饰，显然来头不凡。
为首的一位契丹贵族，在止住马蹄后就翻身下马大步走至李彝兴的身前。
“西平王，近来可好？”
西平王是周世宗在位时，给李彝兴的封爵。
出声的这名契丹贵族名为耶律冲，是契丹南院大王耶律屋质的弟弟。
从耶律冲对李彝兴的语气可知，他与李彝兴当不是第一次见面。
在耶律冲的问候下，李彝兴淡淡笑道：
“吾为宋臣，何来王称？
大王，应当是记错了。”
耶律冲并未被封王，李彝兴是在尊称他。
李彝兴的话，体现了他的一个性格特点：
对于宋与契丹，他都恭顺。
宋臣？
耶律冲发出几声轻笑。
若真是忠心耿耿的宋臣，又何必多次迎接他呢？
心中虽有想法，但耶律冲并未贸然拆除李彝兴的真面目——接下来契丹，还有用到他的地方。
在李彝兴的引领下，耶律冲进入了夏州城中。
夏州原为汉人城池，城内建筑本充满着汉族的色彩。
但在数代党项李氏首领的治理下，夏州城内的建筑，已主要以党项习俗为主。
李彝兴一路领着耶律冲，来到城内一处外观酷似帐篷的殿宇中。
当李彝兴坐在主座后，他并未主动询问耶律冲前来的目的，似是身体乏累，他半躺在椅子上，像一头苍老的猛兽。
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