烟台港在甲午战争前是山东省唯一的对外开放港口是中国北方三个对外开放港口之一在环渤海地区处于三足鼎立的地位加之烟台港处于渤海以东的黄海南岸是北方三港中唯一的不冻港一向是南北沿海进行联系的重要枢纽所以当时烟台港的贸易地位是稳固的但是青岛港于1898年被德国人宣布为“自由港”后烟台港的贸易地位开始发生动摇
由于烟台港沒有防浪设施海关码头只能停靠500吨级的船舶大船根本无法靠泊码头需停靠锚地进行过驳作业每遇北风、偏北风全港摇撼船舶装卸无法进行经常要等上三四天的时间当时轮船在港每天的费用约200至250元对船主來说既延误船期又加大费用特别是遇上十几条船舶同时停泊锚地的情况因舢板不足严重阻碍和延误货物装卸
烟台港所处的山东半岛均为丘陵地带与腹地之间的交通极为不便货物集疏运主要依靠牲口及笨重的车牲口每天走100里路各自驮200300斤货物每天有成千匹牲口进出烟台每遇雨天山间坡陡路滑运输更为艰难到清朝末年烟台主要有三条道路通往腹地：一条西去经福山、蓬莱、黄县、掖县、潍县到济南；一条东去经牟平、威海到达荣成；一条南去经栖霞、莱阳、莱西到达即墨
胶济铁路建成后原來在烟台港进出口的货物大部分改走青岛港以当时山东著名的传统外贸货物草制品为例草制品的主要产地是以莱州；平度、昌邑为中心的山东中部地区这些地方的草制品集中在沙河岸边的沙河镇并在这里进行贸易沙河镇距离莱州湾的输出港
海沧口39.24公里过去草制品是从海沧口用船运到烟台再从烟台港出口的自胶济铁路建成后这些草制品被吸引到潍县或胶州从铁路运到青岛港牲口运输和铁路运输的价格差别太大每吨货物从内地运到
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