，内监至十万人”，人愈众用柴愈多，故“宫中用马口柴、红螺炭，以数千万斤计”(《清朝文献通考》卷39《国用一》)。康熙、乾隆的时候，清朝的宫女约为三千多人。有一个说法，叫做“够不够三千六”，说的是大体上三千多个宫女。到光绪时，约为一千九百多人。这些宫女在伺候皇后、贵妃等都有严格地规定，有配额。皇太后宫，宫女12人，皇后宫，宫女10人，皇贵妃，宫女10人，妃嫔，宫女8人，依次递降。略大一个清朝廷，养这几千宫女已经是不成问题的。可事实上，这些宫女确实长年都只能吃个八分饱。原因又何在呢？ “我们多少年没吃过鱼，怕身上带腥气味。如果在上头当差，身上突然冒出脏味儿来，那叫‘大不敬’，丢了差事是一定的，可能姑姑和掌事儿的也得受连累。惟一的办法是严格控制饮食，每顿饭只许吃八成饱，姑姑用眼角一瞟，马上就得把饭碗放下。轮到夜间上夜，虽然夜里有顿点心(宫里叫加餐)，可谁也不敢吃，由晚上直饿到天亮。”(金易、沈义羚，《宫女谈往录》)
宫女平时穿的是布褂或绸袍，外罩丝绸大坎肩。夏季多穿些浅色如淡色绸袍，春、秋、冬穿深色如紫红色绸袍，袖口、领口，裤脚处，绣出鲜艳的花卉、蝴蝶，以争奇斗艳。头发梳大独辫梢，右鬓戴绒花，花样随季节更易，如牡丹、菊花等，喜庆时戴红喜字花。穿寸底鞋，鞋帮绣四季花事，比如元旦、慈禧的“万寿日”等，才允许涂脂抹粉，梳妆打扮，同时还要穿一色深红衣服。
宫女有闲余时间，就做些女红，如以丝绒线编织各种香囊络子，织出“万蝠流云”、“盘长”、等，煞是好看，自己佩戴，也有托小太监带到街市上卖给香蜡店，换几个零钱用。凡是在慈禧跟前当差的宫女，待遇比较优厚，每月初二日可享受家人探视一次。其他各宫的宫女，往往一两年才得与家人见上一面。下一等的宫女，待遇低，吃穿差，干的是粗活，没人待见，入宫以后就很难见到家人了。
在储秀宫当差的宫女，她们的工作最具有宫女的代表性了。储秀宫是慈禧的寝宫，围绕慈禧的生活起居，宫女们各有专责；有管铺床叠被的，有管四季衣服的，有管四季鞋袜的，有管便溲“虎子”的，有管焚点松香、熏炉、手炉的，有伺候梳洗的，有侍茶、侍烟的，有烧地炉暖炕的，有擦抹桌椅摆设的，有擦抹砖地的，有管灯火的，有擦拭玻璃窗的，有专管传递文件奏折或到各宫传话的，有夜间值班的等等。每日天快亮时，慈禧起床，粗使宫女用水桶抬水，，以备盥洗之用。宫女们先向慈禧跪安，太监刘德成梳头，慈禧梳洗完毕，用银耳、莲子、百合及各色点心，然后乘舆去养心殿办公听
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