苏州，常熟。
上任两年的县太老爷叫管燮光，字优人，直隶宛平县人，今年47岁，举人大挑出身，补了常熟知县，到任之后，每天公事非常繁忙，老人连平时最喜欢的『吟』诗作对的时间都没有了。
最近的几天，更加有两件让他头疼的事情得不到解决：第一便是入春以来，天气久旱不雨。苏州一带水路纵横，从来就不是缺水的省份，而今年的情况特殊，每天早上起来，推开窗户一看，永远是朗晴的太阳悬挂头顶，空气中一片焦躁，极少时候有一两片云彩飘过来，除了能够为人们提供一点阴凉之外，全然起不到作用。
运河的挖挑在去年冬天就已经结束，一次历年常有的岁浚，就在苏州府藩司衙门报销了整整7400多两白银。谁知道到了今年开春，居然会因为无雨而造成船行不畅？早知道是这样的话，又何苦花钱请民夫把个河道修浚得‘面阔底深’，‘中流常深’而‘两岸不至坍塌？’
这是属于天灾，人力不可补救，而另外一方面就是和人有关了：漕米受兑一事和漕帮的尖丁扯皮，迟迟谈不下来。
而受兑一事不能按期完成的话，不但他的乌纱帽保不住，就是直属上司，现任的江苏巡抚傅绳勋也会受到牵连――昨天刚刚收到来自上峰的来信，在信中一再督促，要求：“……贵县即刻办理受兑之务’，否则，耽误了‘天庾正供’将获严遣！”
所谓的受兑，简单的解释就是：每年稻米成熟，州县衙门便开始开仓怔粮，粮户缴纳完毕，漕船开到，验收装船，名为“受兑”。一面征粮，一面受兑，川流不息，有时候忙起来了，甚至还有连夜装船的情景出现。这本来是很顺利的事情，但是这一来漕船上的尖丁就玩不出花样来，也就得不到好处了。
漕帮面对这样的情况，自然不干。于是，他们的第一个花样是看米『色』。由于漕船过淮安时，漕运总督要盘粮点数，到通州起岸入仓时，仓场侍郎要验看米质，如有不符，都由漕船负责，因此，他们在受兑时，验看米『色』，原也是分所应当。但米『色』好坏，仅凭目视，并无标准，这样就可以
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