就听说了刘縯此人不凡，现在听到屡屡战败的消息震惊不已，亲自写下悬赏花红：得刘縯首级者黄金十万两，食邑五万户，位列三公。让全国到处贴上刘縯的画像，命令无论百姓官吏，每天早上起床都要向刘縯的画像射上三箭。四方听说刘縯战胜王莽大军后纷纷来投不几日得大军十几万，不久手下诸将听说：绿林军中的跋扈将军们害怕刘縯不讲情面的军纪，又见刘玄为人暗弱可欺互相联络欲让刘玄称帝。刘縯的部将们也纷纷向刘縯劝进上位，刘縯劝说部下：争夺天下的第一步宛城还没有攻破，大家应该和绿林军同心合力，如果都想着做皇帝打内耗怎么还能抱成团打败王莽恢复汉室，只要汉家江山不落外人之手，我受点委屈算得什么。于是推举绿林军首领刘玄于地皇四年二月称更始皇帝，刘玄拜刘縯为司徒，手下豪杰不服。
绿林军攻打新野久攻不下，新野宰登城言：“得司徒刘公一信，愿先下。”刘縯到了城下新野宰果然开城而降，刘玄开始猜忌。五月，刘縯攻破宛城功高震主，刘玄密召心腹准备图谋刘縯。恰好，刘縯家将刘稷攻击鲁阳时，听说刘玄称更始皇帝怒道：“本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者也？”刘稷勇冠三军每次上阵奋勇直前全军拜服，战后刘玄赐将军号刘稷不受，刘玄伏兵千人，猛然杀出将刘稷捉住，刘縯听说后急忙前去为刘稷求情，他那里知道人家早就磨刀嚯嚯等着他，当日刘縯刘稷双双被刘玄砍了脑袋。
刘縯死后司徒府众官署迎吊刘秀，奉刘秀为主，经过一番密谈后，刘秀听从刘縯属下的建议，不为大哥举孝发丧，饮食言笑好像平日里一样，终于骗过刘玄。刘秀建立东汉政权后论功行赏刘縯功列四王三侯之首，也可以说没有刘縯的激励批评和熏陶，刘秀有可能只是一位出色的农夫，历史上会少掉一位杰出的皇帝，刘縯死后留下的宝贵遗产资源就是光武争霸天下的基石是燎原之火的火种。
刘秀亲手把大哥的两个儿子抚养成人，建武二年（公元26年）立刘縯长子刘章为太原王，立次子刘兴为鲁王，建武十一（公元36年）年天下大定，迁封刘章为齐王，迁封刘兴为北海王。