白虎走远后, 若玉趴在地上痛哭了好一会才平息下来。屋外除了雨声, 各种嘈杂声也越来越大。若玉抹干净脸，换了一套干衣裳, 又下楼套上簑衣走出了客栈。
无日坊里说的“余先生”指的便是若玉。若玉在佛山自称为“余昶岁”，乃即将赴广州参加乡试的生员, “机缘巧合”之下在酒肆与西家行的人相识，又“借醉酒”说出了自己的“身世”。
无日坊在佛山成型已有数十年，同寻常巷坊一样, 坊内除了住宅, 也不乏临街开的店铺、饭馆、酒肆甚至私窠子。这些小店面对的是无日坊里的穷苦人家, 自然毫无品质可言，但价格极低, 故时常也有别处的穷人特地跑进无日坊花费。
每三年乡试考完到发榜的日子，各地举行乡试的府城都是一片混乱。心情浮躁无所事事的生员们，在这等待发榜的时间里, 品行端正的便读书游览雅聚；品行不端的则免不了四处饮酒纵乐, 甚至仗势欺人。有秀才功名就不是小百姓敢招惹的, 万一人家还中了举人呢？这个时候的青楼妓院家家爆满，吃花酒的生员成群结队。当然，也有兜里没钱又忍不住的生员, 跑进无日坊找土妓。
若玉向西家行的人说，自己爹是二十多年前跑进无日坊找土妓的一名穷秀才。与那夜的土妓一见生情, 数日之后高中举人, 便把那土妓接回老家, 一年后生下了自己。只是天公不作美，爹没过几年就病逝而去，娘被大妇嫌恶欺凌，两年后也离开了人世。家中只有一点薄产，勉强能让自己读书，年少便中了秀才，但去年乡试落第，没想今年又开恩科，只希望今年能高中乙榜，以祭父母在天之灵。
若玉说的这身世自然为假，但也不全假。若玉确实是一名秀才在佛山酒肆中与一名女妓的一夜之遗。只不过这秀才并未中举，也未将女妓接回老家。女妓也并非土妓，反倒是佛山当年的一位名妓，那必然是在官有籍的女乐。若玉的父亲一夜之后再无音信，若玉便只能跟随母亲入了乐籍。母亲虽是一时的名妓，但因生下了若玉，无人再愿将其娶回家中，最后年老色衰只能转靠做工为生，与才六七岁的若玉一起住进了无日坊。
母亲早年名妓之时也是被伺候的人，如何做得来苦力？操劳之下没几年即患病而终。好在生前将自己一身琴棋书画吹拉弹唱的技艺都传给了若玉。若玉小小年纪孤身一人，也能在酒肆茶馆讨个生计。
若玉生得漂亮，小时更是粉妆玉琢难辨男女，母亲死后其只身出入于酒色之地，被人以娈童凌之是必然与无奈，何曾是若玉之愿？但无依无靠的若玉只能这样在泥潭中挣扎地生存，直至五年前遇到了白虎。
白虎将若玉带到京城，置于白矾楼。虽然还是优伶之身，但白虎给了若玉足够的自由，就如霞凌阁的优伶一样，接客演艺皆随其自愿，还教了若玉一些武功。若玉有杂艺舞蹈的底子，加上天资不错，学武极快，练了不过三年寻常武人都已不是对手。于是若玉感到……也许，自己再也不用受人欺凌了。
白虎做的事对于若玉来说，是将其拉出了暗无天日的深渊泥潭，是无以为报的莫大之恩。便是若玉对白虎言听计从的原因。
若玉曾认为如今的一切他已可以满足，曾认为能衣食无忧昂首挺胸行于世间便再无所求，但京城白矾楼穿梭来往的达官贵人，与自己年纪相仿却前程似锦的公子哥们，闲谈碎语里所呈现的另一个不曾奢望的世界，这些在日复一日间隐隐刺痛着若玉心底深处，那掩埋至深连他自己都不曾正视的东西在浑然不觉间萌芽长大。
若玉在白矾楼认识了许多朝中高官。他初次听到成渊经历时惊讶得说不出话来。读书人贫苦艰难，终一朝金榜题名不是奇事，但成渊居然曾是奴籍帮人做工，如今却能拜官三品……
今年一科六名少年进士，一状元五庶吉士。京城面上波澜不惊，暗下则浪潮狂涌。若玉在张榜当日就听到了不少轶闻八卦，没想几日之后便见到了这六名少年进士中的四人。
对于一同金榜题名，重涵四人并未洋洋得意，反倒有
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