，即便再器重一个人，也不会容许他冒犯天颜，口有二声。」
何泽才要回话，远远望见结伴向宫门走来的几个人，就把要说的话都吞回肚子里，对姜壖点头示意。
姜壖笑容款款地站在原地，只等程棉几人走到近前。
与程棉同行的除了迟朗，还有贺枚与阮悠，四人神情各异，虽才在朝上大胜一场，面上却都没有太过欢喜的颜色。
程棉与迟朗对望一眼，脸上的表情晦暗不明，众人见礼罢，迟朗回想起方才姜壖在殿上跪求的窘态，心下暗笑，面上却无半分幸灾乐祸，言笑晏晏与两个老狐狸周旋。
程棉一贯清冷，迟朗说话，他就在一旁静听，既不谦恭，也不失礼。
阮悠面上却满是怨怼哀愁之色，半晌对姜壖等道一声告恕，先行走了。
姜壖见状，对何泽使了个颜色，暗示他遣心腹密去交涉。
阮悠走了片刻，贺枚也生焦虑，犹豫半晌，到底还是放心不下，追随其而去。
姜壖目送二人走远，笑着对程棉迟朗道，「老夫还记得当日在千菊宴上，陛下盛赞元知、子烈、敬远与文德，将你等比作花中四君子，深赋信任。彼时文德还在蒙冤受狱，陛下就已思虑至此，天子眼光，果然与我等凡夫俗子不同。我们这些老臣都上了年纪，来日朝堂之上，还要看尔等尽情施展。」
迟朗听出姜壖话外之意，面上不动声色，淡然陪笑；程棉却睥睨冷笑，不屑一顾。迟朗生怕程棉在姜壖面前过多透露情绪，便胡乱敷衍几句，拉着他快步走了。
二人一路疾行，出了宫门临上轿时，程棉还是一张冷脸。
迟朗生怕程棉因姜壖的话对毓秀心生嫌隙
，便试探着问一句，「元知有心事？」
程棉看了老友一眼，冷笑道，「陛下执意要子烈监刑，的确不妥，若子烈误以为陛下对她心存顾忌，便会寒了忠君之心，方才我本想与她畅谈一番，开解她几句，你却为何与姜壖纠缠不休？」
迟朗笑道，「并非是我与姜壖纠缠不休，而是姜壖与你我纠缠不休。之前在朝上，陛下以雷霆之势削掉姜壖视为心腹的户部堂官，姜党人心惶惶，就连一贯稳如泰山的何泽也似乱了阵脚，若换做是元知是姜壖，你会如何？」
程棉思索半晌，斟酌回一句，「若我是他，定也心有不甘，急于筹谋反击。」
迟朗点头笑道，「这就是我不解之处，若我是姜壖，才痛失一整片落子，派系中人心不稳，风声鹤唳，我必重整旗鼓，尽力安抚。反观姜壖，他方才在殿上受了屈辱虽恼怒，却丝毫没有一败涂地的颓势，还刻意等在宫门处调侃我们几人，若说当中没有蹊跷，我万万也不相信。」
程棉的担忧也在于此，「姜壖为官多年，老谋深算，怎会轻易一败涂地，只怕他留有后招，来日发难，一出手就会陷陛下于不可逆胜之境地。」