圈子，到底想说什么？”
“袁大人是南方人，爱说大话，想必公公也清楚，他口口声声是宁远一定守得住，我倒不见得……这一朝城失，几万人的性命，还有你我的性命，可都要去见阎王了……我们如今都被困在了宁远，说到底，还是想保住一条命不是？”
刘应坤沉思片刻，“倒是有点儿意思。”
“我有一个法子，即能确保我们性命无忧，又能守住宁远，回去同皇上邀功晋爵。同时……也能助魏太岁一臂之力，将袁崇焕这股风生水气的势头给灭了去……”
海兰珠将自己的计划言简意赅地告之后，还不忘媚然一笑，“刘公公是聪明人，孰是孰非，自有决断。”
［锦州］
济尔哈朗和代善分坐在皇太极的左右。
矮桌上，摆着两封信，和一枚戒指。
“我们坚持了整整十五天，现在去宁远，便是功亏一篑。”
代善端量过信后，连连摇头，“汗王，为了一个女人，值得吗？”
“在我的眼皮底下，居然还会发生这样的事情，简直是士可忍孰不可忍！”
皇太极脸色铁青，眉峰如刀鞘般锐利，克制道：“该死――她……定是受人胁迫的！”
“胁迫……或许她是自愿的呢？”
代善将那第一封信摊开，啧声道：“看看，这好一句人各有路，不能强行。从前她跟着大哥的时候，我就知道，这女人是个祸患。”
济尔哈朗提醒道，“大贝勒，事情紧迫，眼下不是纠结是非的时候。”
“汗宫大殿是什么地方？禁军都是吃软饭的吗？若真这般轻松就能将她掳走，那我可真要怀疑咱们八旗子弟的实力了――”代善坚持，“汗王，咱们若放弃锦州，可是正中了袁崇焕的诡计。”
“大贝勒不要忘了，我们此行，本就是来攻宁远的。既然锦州攻不下，粮草也不多了，不如背水一战！”
济尔哈朗看着皇太极身陷两难境地，心知肚明，汗王想救人心切，自己跟随了汗王这么多年，若非是汗王真的用情之深，绝对不会有半点犹豫。
“济尔哈朗贝勒也别忘了，在宁远等着咱们的，可是整整十二门红夷大炮！汗王，这可是攸关金国存亡的大事，还请务必慎重――”
代善心中疑惑颇多，不肯让步，“这样的事情，已经不是第一次了，正所谓一而再，再而三，三而竭。说不定她心里一直向着明朝，就是为了今天，才演这么一出戏来诓咱们呢……”
“好了――”
皇太极扬声打断代善的话，“本汗知道，大贝勒也是为了大金前路考虑，只是这件事情……本汗已有决断。尔等且下去，循从号令吧！”
“汗王――”
代善还想再说什么，却被皇太极瞪了一眼，心中憋了一肚子气，也只得作罢。
“济尔哈朗，你留下。”
皇太极将那戒指紧握在手中，目光坚定地对济尔哈朗道：“明日转攻宁远，我有个任务要交付于你。”
“汗王请讲。”
“她……落在袁崇焕手中，生死不明，攻城之际，我会派三路大军，一同攻城，趁两军交战，炮火轰鸣间，便由你率领镶黄旗众部强攻入城，无论如何，也要将她救出来。”
皇太极屏气凝神地嘱托道：“她怀有身孕，是本汗的血脉，万万不能落入敌手，你明白了吗？”
［宁远］
五月二十七日，锦州围城整整十五日后，皇太极下令，留少数兵马驻锦州，并在锦州城外凿三道濠，加以包围；而亲率三大贝勒，共统五万大军，转攻宁远。
二十八日黎明，金兵大军驰至宁远北岗。
整个宁远城陷入了大战前夕的戒备。袁崇焕对此当然早有准备，亲自上炮台掌控敌情，发号施令。命监军刘应坤、副使毕自肃督将士登啤守，列营壕内，用炮距击。并令副将尤世威严整火器，以备迎战。
金兵兵临城下的号角声一响，海兰珠整颗心都揪了起来，接踵而至的，便是那一声声记忆犹新的炮火轰鸣声、厮杀呐喊声……还有宁远城中兵民的一声声慷慨激昂的颂词。
“秦时明月汉时关，千里长征人未还――”
“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山――”
千钧一发之际，刘应坤的部下果然如约而至……