震憾住了――首先映入眼帘的是一座用黄色泥土夯成的巨大圆柱，根据目测的结果，那泥柱的直径至少在十米以上，高约三到四米。泥柱周围，环绕着几堆较为规则的夯土堆，依稀能看见夯土堆上凿有供人上下的几步梯子。夯土堆最高处离泥柱顶还差两尺左右。也许因为年代久远，泥柱与周围的夯土堆相当多的地方已经垮塌，黄褐色泥块东一堆西一堆散落在附近。因为洞中空旷，竹灯的光照有限，我们看见的也只是泥柱和夯土梯的大致轮廓。
“寄爷，这泥柱用来干什么的？”
“么子泥柱哟，它是个泥桶，应该就是传说中的‘硝池’。如果我没记错的话，桶里肯定还有硝土。走，我们到夯土堆上面去看看。”寄爷声音显得很激动，高举着竹灯，当先走上其中一个夯土堆。我们三人紧随其后，踩着残缺的泥梯，爬到寄爷身边。
借着飘飘忽忽的竹灯光，果然看见泥柱是中空的，成圆桶形，中间残留着一大堆翻七倒八的干硬的灰白色泥土。
“是硝池没错。”寄爷说着，看见硝池外壁边缘胡乱插着几根手臂粗细象碳头一样的东西，尝试着用竹灯一点，那东西竟然呼啦啦燃烧起来。从隐隐飘进鼻端的气味分析，我发现那些东西竟然是用油枞做的火把。这个东西在没有电灯的年代，除煤油灯之外，是当地人最主要的照明或引火材料。
寄爷将其它几根油枞火把一一点燃，空间能见度大增。我们又发现离硝池不远的地方，有一个只能见到轮廓的七眼土灶，大量铁锅碎片散落在土灶上及灶前的泥土中。
“老班子说得没错，”寄爷不等我们询问，自顾自讲起来，“这硝池和土灶确实是熬硝的器具。地上的黄沙其实是硝土，盐碱浓度很高。先人们将硝土倒进硝池，再将水倒进去，经过充分搅拌，然后过滤，最终流出来的黄褐色液体就是硝水――你们看，硝池底部是不是有根水管样的东西？那就是用来接硝水的――接着就进入最辛苦最耗时的熬硝过程了。将硝水倒进土灶上的铁锅，在土灶第一个灶眼中，用稻草或苞谷杆作燃料，开始熬硝……有一个很形象的对子是用来形容熬硝人的，叫‘屁股朝天嘴啃地，挑水搅锅和稀泥。’”
“安哥，为么子用稻草或苞谷杆做燃料，油枞不是更耐烧吗？还有，为什么不烧其它六个灶眼而只烧第一个，这不是浪费资源吗？”满鸟鸟打断寄爷。
“因为稻草和苞谷杆燃烧后烟雾中含碱，可以中和熬硝产生的酸性气体，对人的身体有好处。”我依稀记得在化学课上有这么一说，遂对满鸟鸟解释道。
“鹰鹰说得对。至于为么子只烧第一眼灶，其实灶眼之间是相通的，温度能在灶眼间传递，反正硝水依次从第七锅移到第一锅，逐步煎熬。灶孔中烧的是不耐烧的稻草或苞谷杆，如果七个锅都烧，浪费人力不说，更浪费燃料。”
“熬到第一锅就成土硝了吗？”覃瓶儿哪听过这此，显得特别好奇。
寄爷答道：“不是。在龙桥哪里我不是说过吗？熬硝的目的，有的是为熬糖，有的是为得到盐，这要分硝土本身是甜的还是辣的。当锅中的硝水熬到只剩下百分之四十左右时，锅底就会形成盐晶或糖晶，而剩下的溶液舀出来，放在角落慢慢深沉，最后形成块状的土硝。我祖父那一辈把土硝卖给国家做弹药原料，更早的人恐怕就是直接用来制成火药……”
“寄爷，这个硝池和下面的七眼灶保存还算完好，还有那些破锅，按道理，最后一批熬硝人距现在不过几十年吧？您家不是说很久以前就有人熬硝吗？”
“我们四处看看，说不定还有其它硝池。”
我们取下几根油枞火把，到硝洞中四处查看。所到之处，又见到十几处垮塌得更厉害的硝池和土灶，有的只剩一个土堆。从那些土里时不时踢出来的物品看，硝洞中确实很多年前就有人在这里熬硝，满鸟鸟甚至捡到半截生满铜锈的棍子，早已经脆弱得象干柴，轻轻一掰，就碎成铜渣。
“鹰鹰，你说我们会不会在这里捡到宝贝？哪怕是我们的祖祖祖祖……父用过的尿壶也好嘛！”满鸟鸟的话提醒了我，低头在泥土中搜刨――上山打猎，哪有空手而归的道理。
“寄爷，前面是不是一幢房子？”覃瓶儿忽然叫道。顺着她的手指一看，果然看见前面不远处有一幢由青石砌起来的低矮房子。我们急忙跑过去，发现那粗糙的石头房子根本没有窗户，仅有一个低矮而狭窄的门。
钻进石房，发现里面非常凌乱，地上散落着木屑、瓷片、铁片等杂物；房子中间有一个不成形的火炕，火坑中倒着一个用于架锅架鼎罐的“三脚”，几根烧过的碳头被“三脚”压在下面；房间角落有一个低矮的灶台，灶台周围散落着一些生活用具的碎片，蒙着厚厚一层灰。
不用寄爷解释，我已经明白这幢石头房子肯定是最后一批熬硝人的栖身之所。