一层毛皮，用这个毛皮把箭头挤住，然后露出箭的大部分箭杆，方便取箭。毛葫芦的意思就是留着毛的挤压式箭囊，也就成了这些兵的俗称。
一开始，毛葫芦也只是乡人自发组织的民团一类的武装力量，政府拿得出真金白银来犒赏，支持政府的义兵自然纷起。而且多有矿工参与，“内、召、卢氏之间，多有矿徒，长枪大矢，裹足缠头，专以凿山为业，杀人为生，号毛葫芦”。
这些悍不畏死的亡命之徒主要分布在豫西和京东等暴乱频发的地区。豫西连结川、陕、鄂三省，地形结构复杂，山区面积广大，官府控制相对疏松，山民勇猛彪悍。朝廷最先在金、商等地招募毛葫芦军，最初编制为“七人自相团结”。朝廷招募后规模不断扩大“其人千百为群”，由角脑进行约束，角脑为头目的别称。
真金白银赏出来的武装，只用来保地方平安？赵昺以为未必，大元没那么富裕。以他所知直到蒙元至正十四年，元政府设立南阳等处毛葫芦万户府，“募土人为兵，免其差役，令讨贼自效”。
当时，江浙盐贩张士诚于高邮地区率众抗元。元廷派军讨伐，毛葫芦军即为先锋，“及抵其城下，毛葫芦军已有登其城者矣”。明洪武元年，徐达北伐，进入河南，卢氏一带的毛葫芦负隅顽抗，明军败之。此后，毛葫芦残部被明廷收编，长期沉寂民间，成为地方民兵。
由于毛葫芦兵用起来实在方便，在大明王朝的下半场，毛葫芦兵才再度崛起，他们参与了明代一系列的战争，被频繁征调各地，在解除国家内忧外患方面发挥了巨大作用，极大弥补了政府军的缺陷。他们虽不是主力，但从未缺席，成了大明后半场当之无愧的救火队。
但是能否成为当下阻碍自己收复中原，帮助蒙元续命的救世主呢？赵昺认为肯定会给自己造成些麻烦，却无法阻挡自己北伐的脚步。
因为从军事角度上来分析，首先是毛葫芦兵自身战斗能力的局限性。纵观毛葫芦兵的履历，可以看到这支出身豫西的武装力量擅长翻山越岭搜索游击队，但不擅长平原列阵。其在南方水网密集之地战斗也毫无优势。而且，朝廷调集各路地方军共同行动，除了战术上考量外，更是为了防止由单一军队平乱而导致的坐大现象。
其次战争空间跨度范围极大，毛葫芦兵作为地方武装，在组织调遣上难以统一协调。如果军队自主性强，任其发展将对朝廷构成威胁，也难以建立起长期有效的互信机制。所以在其发展过程中朝廷定先是赏赐拉拢，随后严加防范，对毛葫芦军加以限制，削减军队数量。征调其他地方后，也会受相应的上级指挥官的调度，由监军进行严密的监控，不会任其壮大。
总之，一支新兴的地方武装也难以改变历史的大势，不会成为蒙元的救命稻草……