业。[20]?辽神册三年（918年）耶律阿保机建皇都临潢府（今内蒙古巴林左旗南的波罗城）。两年后创建契丹大字并推行之。在军事方面，耶律阿保机于辽天赞四年（925年）东征渤海国。耶律阿保机一直有南侵中原的意图，天赞二年（923年）春，耶律阿保机派次子、新任天下兵马大元帅耶律德光（尧骨）率军进攻幽州。耶律德光久攻幽州不下，转师南侵，虽然攻占曲阳（今曲阳西）、北平（今完县东南）等地，但幽州仍在坚守，契丹军遂于当年五月退兵北返。[18]?辽天显五年（930年），东丹王耶律倍南逃后唐，辽太宗耶律德光统一了契丹。
南下中原
辽天显十一年（936年）河东节度使石敬瑭以
萧太后
自称儿皇帝、割让燕云十六州为条件，请求辽太宗耶律德光支援攻打后唐。辽太宗遂亲率5万骑兵协助石敬瑭攻灭后唐，石敬瑭得以建国后晋。契丹获得燕云十六州后，将燕云十六州建设成为进一步南下的基地。辽会同七年（944年）石重贵不愿向契丹臣服。辽太宗趁机率军南下，意图一统中国。辽大同元年（947年）正月十日，契丹军攻克后晋首都开封，后晋亡，契丹国占领大部分的中原地区。二月，辽太宗改国号为大辽，表明了辽太宗直接统治中原的意图。[3]?
辽大同元年（947年）耶律阮为帝，是为辽世宗。[18]?辽世宗在位期间，一直不忘占领中原的期望，多次对中原用兵。然而辽世宗好酒色，喜爱打猎。晚年更是任用奸佞，大兴封赏降杀，导致朝政不修，政治腐败。辽天禄五年（951年）九月，辽世宗协助北汉攻打后周，行军至归化（今内蒙古呼和浩特）的祥古山时，由于其他部队未到，先行驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将很是不满。最后被耶律察割杀死于梦乡中。[21]?
辉煌时期
辽景宗勤于政事，使辽朝出现一阵清明。辽景宗对辽穆宗时谋反的皇族采比较宽松的政策，因而谋乱者少，上层比较稳定。辽景宗对外政策仍采不主动南伐中原、仅援北汉的方针。辽景宗前期，辽朝与北宋聘史往还，互贺节日。北宋赵光义统一江南后，于辽保宁十一年（979年）亲征北汉，契丹派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河（今北京西直门外），成功击败宋军，宋太宗仅以身免。由于辽景宗体弱多病，有时无法上朝，军国大事大多由皇后萧绰协助处理。[22-23]?
辽乾亨四年（982年）辽景宗病逝，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，并由萧太后摄政。当时萧太后30岁，辽圣宗12岁。萧太后先重用大臣耶律斜轸、韩德让参决大政，南面军事委派给耶律休哥，撤换一批大臣，并下令诸王不得相互宴请，要求他们无事不出门，并设法解除他们的兵权。在这些行动后，辽圣宗和萧太后的地位才稳定下来。萧太后摄政二十七年，在她执政期间进行改革，并且励精图治，注重农桑，兴修水利，减少赋税，整顿吏治，训练军队，使辽朝百姓富裕，国势强盛。在民族冲突上，萧太后与辽圣宗于辽统和二十二年（1004年）亲率大军深入宋境。宋真宗因宰相寇准坚持而亲至澶州（今河南濮阳）督战。宋军士气大振，击败辽军，辽军提出和约，成为兄弟之邦，此即澶渊之盟，从此两朝和好达一百二十年之久。之后辽圣宗结好西夏，而西夏也摇摆于宋、辽之间以图存，形成辽宋西夏三国鼎立的局势。[24-25]?
辽统和二十七年（1009年）辽圣宗亲政后，辽朝已进入鼎盛，基本上延续萧太后执政时的辽朝风貌。
辽朝衰亡
辽太平十一年（1031年）耶律宗真即位，即辽兴宗。辽兴宗在位时，辽朝势已日益衰落。而有辽兴宗一朝，奸佞当权，政治腐败，百姓困苦，军队衰弱。面对日益衰落的国势，辽兴宗连年征战，多次征伐西夏；逼迫宋朝多交纳岁币。但是这些反而使契丹百姓怨声载道，民不聊生。辽道宗继位后，辽清宁九年（1063年）七月爆发了滦河之乱。辽道宗在位
应县木塔
期间，契丹政治腐败，国势逐渐衰落。道宗并没有进行改革图新，而且本人也腐朽奢侈，这时地主官僚急剧兼并土地，百姓痛苦不堪。辽乾统元年（1101年）正月，辽道宗去世，皇孙耶律延禧继位，即天祚帝。[26]?
辽天庆四年（1114年）春，完颜阿骨打正式起兵反辽。一开始天祚帝并未将完颜阿骨打当作一个重大威胁，但是所有他派去镇压完颜阿骨打的军队全部战败。辽天庆五年（1115年）天祚帝为了解决女真的威胁，下令亲征，但是辽军到处被女真军击败，完颜阿骨打也自称皇帝，建立金朝，即金太祖。辽朝于同年发生内乱，耶律章奴在辽上京叛乱，虽然这场叛乱很快就被平定，但是分裂了辽朝内部。此后位于原渤海国的东京也发生高永昌叛乱自立，这场叛乱一直到辽天庆六年（1116年）四月才被平定。五月女真借机占领了辽东京和沈州。辽天庆七年（1117年）女真攻春州，辽军不战自败。[26]?
保大五年二月二十日（1125年3月26日），辽天祚帝在应州被为金人完颜娄室等所俘，八月被解送金上京（今黑龙江省阿城区白城子），被金太宗降为海滨王。辽朝共历时210年（包含契丹国时期），历经9位帝王。
后续发展
此后，契丹贵族耶律大石在西北召集残部，控制了蒙古高原和新疆东部一带。金天会十年（1132年），耶律大石在叶迷立（今新疆额敏）称帝，史称西辽（西方称为黑契丹或哈剌契丹）。最后金兴定二年（1218年）被成吉思汗的蒙古军队灭亡，立国凡87年。西辽灭亡后，又有少部分契丹人在西辽贵族八剌黑的带领下，在今伊朗南部临近波斯湾的克尔曼地区建立了受制于蒙古大汗和伊儿汗国的起儿漫王朝，存在近80年，俗称“后西辽”。由耶律大石率领西迁的这部分契丹人后来可能融合于回鹘、蒙古和中亚当地人中了。[27]?
大部分生活在中原地区的契丹人，在辽朝灭亡后则沦为金朝的臣民。金朝女真族统治者在灭辽过程中，先强行迁徙部分契丹人至今东北中部和北部地区。[27]?因统治者女真族受够了契丹族的压迫，故反过来对契丹族实施歧视政策。将其姓氏耶律改变移刺，萧改为石抹。女真统治者也有用赐国姓完颜的方法拉拢契丹上层贵族人物的情况。
蒙元时期，元朝为统一中国，开疆辟壤，动员契丹兵马参加灭金、灭南宋的战争。契丹人也对女真亡其国十分不满，遂积极参战，而且屡建战功。从地域来看，蒙元时期的契丹人主要部分仍分布在故地，即今内蒙古的赤峰市、通辽市和辽宁、吉林一带。但随着蒙古人破西夏、灭金、降高丽、平大理、亡宋、西征等战争的进行，部分契丹人被征调出征，离开了上述地区，开始遍布整个中国，甚至远至朝鲜、中亚和西亚地区，他们有的被安排在各地驻防，有的留在当地做官并定居下来。[27]