辟失败死后，北洋军阀分裂，主要分成了皖系、直系和奉系等几个派系的军阀，各自依靠帝国主义的支持；一些地方军阀也乘机以帝国主义为靠山，发展势力拥兵割据。这样，从1916袁世凯复辟失败一直到1926国民党发动北伐的十年间，中国进入了军阀混战的时期。以安徽人段祺瑞为首的皖系军阀，以日本为靠山，长期把握中央政权，控制安徽、陕西、山东、浙江、甘肃、福建等省，1917府院之争中被撤职，1920直皖战争被打败，1924第二次直奉战争重新执政。以直隶人冯国璋为首的直系军阀，以英美为靠山，控制直隶、河南、江苏、湖北等省，长期与皖系作对，1917府院之争与张勋复辟后渔翁得利，1920直皖战争打败皖系，1922直奉战争打败奉系，后曹锟贿选总统，1924第二次直奉战争被冯玉祥发动政变囚禁，后来吴佩孚又重新执政，孙传芳也控制华东五省，后逐渐土崩瓦解。
以奉天土匪张作霖为首的奉系军阀，以日本为靠山，趁机夺取袁世凯在东北利益，控制东三省，与直系联合攻打皖系，皖系灭亡后1922直奉战争中退回关外，1924重新打进关内，消灭直系及冯玉祥，杀害李大钊，1931皇姑屯事件被日本炸死，儿子张学良投奔蒋介石。
另外山西有军阀阎锡山，长期与蒋介石为敌，抗日战争中与八路军合作，被日本人赶出山西，解放战争后逃亡台湾。
徐州地区有军阀张勋，人称辫帅，1917受段祺瑞邀请率辫子军入京与康有为等扶溥仪复辟，后被直系赶出北京。
西南有滇系军阀唐继尧控制云南，势力延伸到四川、贵州，与桂系、直系联合，以英美为靠山对付皖系。
东南有桂系军阀陆荣廷，控制两广，后来又有大名鼎鼎的李宗仁、白崇喜，他们在中原大战的关键时刻归附蒋介石，联合对付阎锡山，解放战争后逃亡台湾。
终结军阀混战的是蒋介石，他后来率领北伐，收复各地大小派系军阀，将国民政府最终迁往南京。
中国军阀的军费来源
1901年《辛丑条约》签订后，清政府失去了海关和盐政的经常性收入（用今天的话叫做没有现钱），只有雍正以来的“田赋”这笔固定收入。田赋是由革命性的摊丁入亩政策演变而来，以各地实测的土地计算赋银，春、秋各收缴一次。清政府向山西票号借钱数额巨大，累计金额达2千万两白银，但有借不还，被“老西子”称作为“老虎借猪头。清政府自己的八旗子弟兵因吸食鸦片已经没有战斗力，维持一支驻扎在天津附近北洋军已经非常吃力。清政府一筹莫展，陷入风雨飘摇之中。1908年慈禧太后去世，丧事共耗银近300万两白银。到了1911年武昌起义，辛亥革命爆发时，清政府国库里竟没有一两银子了。北洋军借口没有开拔费按兵不动。宣统皇帝年幼，他母亲容太后哭泣着拿出私房钱200万两白银交给袁世凯。所谓的私房钱已是清政府最后一笔钱了。故宫里只剩下文物、字画、珠宝。200万两私房钱的交出，实际上宣布清王朝的倒台。袁世凯阳奉阴违，率兵抵达武昌城下，与革命军真真假假打了四十二天仗。1912年2月12日，袁世凯以优厚的条件迫使宣统皇帝发出“退位诏书”；2月14日，袁世凯又逼迫孙中山辞职。三天之内，拥有兵权的
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