郑规，字子矩，人如其名，为人很守规矩，甚至有些死板，平日里自诩才华过人，满腹经纶。嘲古讽今，论政得失，写词作赋，在江西赣州名扬一时，被当地读书人推崇倍至，是大家公认的赣州第一才子，参加乡试得了第一，赣州会试得了第二，第一被一个花了大价钱的无名之辈得去了。
光绪三十年第一次参加京试，也是最后一次，郑规即不愿意给主考座师送礼，又不愿打点上下兵吏，自认为定能进士及第，却没想到落榜了。在晚清这个混乱时期，看重的不是你的才华，而是你的银子，当然如果你名满京城才华横溢，又赶上一位清廉正直的主考，许是可以名列榜首，状元加身。状元有才华，但是有才华不一定是状元，郑规就是这样一个例子，有才华，没有手段，不知被哪路大神做了手脚，落了个名落孙山，黯然收场的结局。
落榜并没有打击他的信心，毕竟第一次参加京试，失败不是不可接受的，可是正当他准备再次参加京试的时候，科举被废黜，朝廷实行新式的学堂制，直接从各地和京师的高等学堂里录取毕业考试中突出的人才，这样却是断了万千士子的晋身之路，也失了这万千士子的忠心。
科举被废的消息传来，郑规痛哭流涕，悲痛欲绝，十年寒窗苦读如今失了晋身之路，有一种绝望的情绪弥漫在心头，如果不是寡母在家，怕是一冲动就做出蠢事了。亲友曾劝他捐纳做官，求个进身之阶，但是被他严词拒绝。他不愿去地方的所谓省立高等学校重寻晋身之路，更不愿进入那个让自己失望透顶的朝堂，干脆收拾心情在家苦读。各种报刊、新式书籍，无论洋文还是汉文，无论科技、政治、军事、生物、地理等等诸类，还是官报、私报，都买来研读，四年中，读过的报刊书籍堆满了几间房屋，因此还自学了英文，算的上满腹的才华。
睁开了眼睛看世界后，对清廷的所作所为更是失望，想要参加革命党，却觉得他们不能成事；想要造福一方，可是四年里，家中的积蓄全变成了那几屋子的书籍报刊，身无余资。无计可施之际只好投靠那些封疆大吏，意图得个官身，好一展身手。在两江总督端方的手下担任幕僚不过两个月，各种世上的污秽事就见识不少，贪污受贿，上期官长，下压黎庶，手段层出不绝。郑规不过三十多岁，热血未冷，激情仍在，眼里哪容得下这些邋遢事，刚刚想要举报就被人诬陷贪污官银，气愤之下辞职而去，好在他能力不错，立功不少，端方并没有追究别人污到他身上的那些事，才能安然脱身，再次归家。
家徒四壁，不该出现在像他这种书香世家身上，只是他的父亲早逝，母亲常年操持家里，又没有正经收入，大笔的积蓄被郑规购买了书籍报刊，若非平时亲戚照料，早就露宿
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