很快，吴三爷就这么定了罪、抄了家，家产大部分用来雇车雇马、运粮运米，运到的粮米交给寺里熬成粥，舍给城中百姓们。众百姓领粥时谢一声菩萨、谢一声君王，感恩戴德不尽。听说这都是叶缔的主意，看来效果不错。
这一案株连倒不广，稍微端掉了几个有关联的商人和小官，“花深似海”完全没有牵涉，基本上的客人也都安然无恙。妈妈和采霓两个，脸上是一点动静都没有，单只老夏稍露点儿慌乱，倒也掩饰得过。如烟也就不说什么，多留个心眼看着罢了。
一个月的时间，说短不短，说长不长，大伙儿紧着做生意、排节目，转眼就过去了。眼前便是年节，说不得家家迎新、户户挂彩，街头爆竹盈耳，巷尾管弦相和，鲜衣少年们抢占各处空地比赛风筝、轮车、药线，儿童奔跑，妇女谈笑，好生热闹。盈达湖边挨挨挤挤搭满了店铺，卖头面的、卖冠梳的、卖领抹的、卖珍玩的，真的假的，琳琅满目。小贩钻来钻去提瓶卖茶；“打拍婆婆”头上插着三朵大纸花，一面唱，一面敲盏，掇头儿拍板，叫卖着香糖异物；赁脚力的牵着小骡子殷勤守在口儿上；算卦和卖酸文的先生们各自招徕着主顾。有的说书的、卖唱的，已经唱起来了，小摊位前两圈三圈的都挤了些人。“花深似海”的舞台上却帘幔深垂，妈妈领着众姑娘们在后头，描眉画眼，整理衣裙钗环，必要事事都妥贴了，外头人气也聚集得更旺些，才开帘献艺。
虽然姑娘们常跟达官贵人们周旋，但在这么要紧时候、繁华地方，对这么大的场子唱演，还是头一回，有一个刚升上“长三”的姑娘吃不消了，悄悄儿找到宝巾，陪笑道：“姐姐，我怕了。要不你替我那场？我腿儿软，实在不敢上。”金琥在旁边，耳朵里刮到一点话儿，大声问：“什么？什么替什么？”喊得连妈妈都听见了，过来问怎么回事。那姑娘怯生生又说了一遍，嗫嚅道：“不是不想挣这个脸，实在腿不争气，都软了……”妈妈含笑道：“各人有各人的衣裳位置，练了这么多遍，怎么替呢？”极亲切的捧着她脸道：“你不是凭自己的本事升到这个位置，一路过来了吗？‘花深似海’能有多大能耐，你就有多大能耐。这有什么信不过，要软了腿的？嗯？”那姑娘垂着眼睛，还在犹豫。妈妈右手“啪”一记大耳光就狠狠招呼了上去，脸上还是亲切的笑着，口里冷冷道：“你要再犯贱骨头，闹别扭，给人找麻烦，就不妨想想这记耳光。嗯？”笑里是有把刀子。姑娘再不敢说话，捂着脸冲到旁边去净面补妆了。众人也都吓一跳，再没什么闲言闲语，各自麻利了手脚作准备，秩序井然。
出名戏班子大铙大钹的在新搭彩台上舞弄起“小破台”，杀鸡放炮求吉祥，将要开演了，“花深似海”的台子上还没动静。唱花鼓的草台班子“得儿得儿”敲起来了，“花深似海”的台子上仍然没有动静。
有的浪荡子弟不耐烦了，哨叫道：“兀的午时都过了，怎么还不放一台娇滴滴的小娘子出来。莫非画张纸上的烧饼叫我们吃么？”
这种怪叫激起的最普遍回应是一个白眼：啊呀，王上下令请她们来演的，难道好这么容易就变成纸上的烧饼么？王上既然能为百姓杀了奸商、还在寺庙舍粥给大家喝，难道好意思在大过年的时候叫大伙儿吃个玩笑么？
可是帘幕垂着，老不打开，疑虑就悄悄蔓延了。听说王上本来对这些**们就不是很待见呢。又听说，朝中的清正势力——力主给大伙儿舍粥的叶缔大人就是其中的一位——对这件事也很不赞成呢！眼看戏台上的“加官”跳完，都要跳“财神”了，这边还没动静，难道叶大人他们仗着这次案子有功，到王上那边进言，把“花深似海”的堂会给取消了么？
一些轻薄子弟的嘴里有了些没上没下的嘟囔。但老派人们还保持着沉默。叶大人舍粥的恩德在他们心中仍无比崇高，这是不可以因为几个花魁小娘子的缺席就去加以抹灭的，再说——哎呀，再说！历年来，盈达湖畔就从来没有**的演出。最热闹、最招人喜欢的，无非京城内外有名戏班子的台戏。如今戏台上不是准时开演了吗？那还有什么好抱怨？
可是，人是不能有“期待”的。一旦对某件事情有了合理的期待，而这东西又迟迟不来，本来
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