清朝康熙初年，这山下住着一个姓向的秀才。这向家原也是一方望族，后来家道渐渐败落，到了秀才这一代，已是一败涂地穷得丁当响了。
那年深秋的一天，秀才穷极无聊，想起一个在衙门当师爷的朋友，打算进城去谋一份差事做做。他想，这朋友以前落魂时曾得过自己不少帮助，如今身有职位了，即便此去谋事不成，顺便打打秋风也好。临行前，他翻出自己唯一的一件长袍来，发现因穿用太久加上虫蛀鼠咬，早已是千疮百孔了，穿在身上，别说没有体面进城去见朋友，就连风寒也遮挡不住了。正好他看见箱子里还有一段新布头，就央求妻子给做一件长袍，说穿上长袍也好进城谋事。哪知那婆娘很是凶悍，劈头盖脸给他来了一阵狮子吼―
“你这没用的烂渣柴！那是老娘给大户人家做针线挣来的布头，老娘自己留着冬天做袄子穿的，你休想打它主意！”
“今儿也谋事，明儿也谋事，几时又见你谋到过事做？！”
“体面？！长得牛高马大的，文又文不得，武又武不得，三十岁的汉子了，还靠老婆养着，你还有个什么体面？！”
……
秀才无端受了这一通恶骂，羞愧得无地自容！气闷之中从家里逃出，独自在荒郊野外胡乱走着。萧瑟秋风钻进破烂的衣服，间或又砸下几粒冰冷的雨点，冻得他袖手缩脖，慌忙躲进一座破庙之中。
庙中原有两人，蹲在一角昏昏欲睡，像是也来躲雨的。秀才也不理会，见墙下有条木凳，便缩着脖子过去坐了。独自唉声叹气一阵，见外面那雨一时半会儿没有住的意思，百无聊赖之中，他扭头看见旁边墙上有一幅怪画：一个扭动着的健硕身躯，四条立在山石上的强劲腿爪，分明是一头威风凛凛的斑斓猛虎，却奇怪没有脑袋，自颈脖以上居然是一片空白。
秀才心想这作画人也怪，一般都从头部画起，他却偏偏先画身子。先画身子也罢了，这空着的脑袋为什么不一起画出来？是内急去了茅厕？还是家中走了水？还是老婆偷汉子忙着捉奸去了？看这墨迹也不像是刚画上去的，似乎有些日子了，难道那人出完恭或是回家救完火就将这事给忘了？又或者与野老公干架力不如人丢了性命？看那笔画一气呵成，遒劲有力，显然也是位丹青高手，怎会做出如此有头无尾……不不不，应该说是怎会做出如此有尾无头之事？
这秀才原本出自书香门第，琴棋书画都能来上几手，只是迫于生计才撇下了这份闲情。此时，他对墙上这画是越看越觉别扭，浑身都不自在起来。左右望望，看见神坛下的香案上搁有一支秃笔，旁边破碗里也还有些残墨，他不假思索，左手端碗，右手拿笔，来到墙边，蘸墨挥毫，一气画出了虎头。与原来那虎身浑成一体，毫厘不差。秀才退后几步，仔细看去，只见那老虎怒目圆睁，血口大开，威威虎须，森森利齿，活脱脱就是一幅“虎啸长空图”。秀才丢下笔墨，满意地望着墙上猛虎，不禁长长舒出一口气来，胸中积存多日的怨气郁结也随之排遣一空！
正在得意之时，忽听“咚咚”两声，先前在墙角打瞌睡的两人突然拜倒在秀才面前，口里齐声叫道：“大哥在上，请受小弟一拜！”
秀才避让不及，惊得侧过身子，慌忙不迭地说：“你们恐怕认错人了！”
那两人直起身子说：“没错没错！我们已经在这里等你五天了！”
秀才更是惊诧不已：“我与你们素不相识，你们也不知我姓甚名谁，等我做啥？”
那两人不慌不忙，说出一番缘由来―
由于连年战乱，今年又遇干旱，弄得民不聊生，有几个饿得发了疯的年轻人走投无路之际，决定铤而走险，去做那打家劫舍的无本买卖。无奈他们都是一些粗豪汉子，没谋略，差筹划，只能干些偷鸡摸狗的小勾当，谁也没能耐去坐那谋定而动的头把交椅。几人想来想去，要做大事，就得有一个智勇兼备的人来做头儿。但去哪儿才找得到这么一个人呢？一伙人
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