清朝同治年间，是沈家最为鼎盛时期。当时，沈家主事的头面人物名叫沈苍梧，曾中过举人，却不愿做官，恪守“耕读持家”的祖训，修桥铺路办书院，造福乡梓。因为家产雄厚，乐善好施，被乡人称做“沈大善人”，声望极高。
当时，有一个新科进士被派到黔江任县令。为扎稳根基，笼络地方贤达，那县令初来乍到，即到沈家拜会。县令原是读书之人，诗书娴熟，与沈苍梧一见如故，相谈甚欢，两人遂成莫逆。从此，县令公务之余，便常到沈家庄园走动。
哪想到知人知面不知心，这个表面知书达理的儒雅县令，骨子里竟是一个禽兽不如的下流东西。由于经常到沈府走动，他看上了府中一个聪明伶俐颇有姿色的使女，想要纳为侍妾。沈苍梧是个厚道之人，虽然心中不悦，想到文人风流，却也愿成其美。便任由那县令央管家前去说媒，并不干涉。谁知数次说亲，无奈那使女死活不干，这事也就搁下了。
县令却不死心，明娶不成，又谋划着暗施手脚。
一次，使女进城办事，被县令探知，竟然色胆包天，让手下人扮成蒙面劫匪，从郊外将使女秘密掳至县衙。县令先是使人以富贵相诱，温言劝说，却招致使女破口大骂。那县令恼羞成怒，急不可耐地将使女强行奸污，指望将生米煮成熟饭，以此逼其就范。哪知那使女性烈如火，因不堪羞辱，又逃脱无望，竟一头撞死在衙门里。
这县令身为一方父母官，心想小小一桩风流韵事，原本也没什么大不了的。不想惹恼一个烈女，闹出人命来，这事就不得不费番脑筋了。县令先是花钱买活手下，秘密掩埋了使女，并严密封锁住消息，指望就此给遮掩了。
但沈府一个大活人平白无故地失了踪，毕竟不同于小猫小狗。全府上上下下，四处寻找好几天，打探到使女竟然是在青天白日之下被劫匪掳走了。这土匪劫人，要么是复仇，要么是绑票。一个小小丫头，从未与人结怨，不可能是复仇；若说绑票，目的是为了要钱，可几天过去了又没消息。沈苍梧感觉事情有些蹊跷，遂告上了衙门
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