河阳再往西是连绵不断山区，船行数日也没有见到码头城镇，一船的人吃住都在船上。那朱爷倒是比先前的人牙子宽容，不拘他们行走，又兼之船也比先前的乌篷船大了许多，孩子们的天性就显露出来，再不愿窝在船舱里，相邀着到处跑看。
章杏时时坐在舱面上眺望。天进了八月，碧水青山连绵，景色无限好，她心中却半点也快活不起来。如今船上除了那日在院里点的二三十孩子外，中途又上来了二三十个，四五十个孩子均挤在一个大船舱里住着，每日里热闹无比。这些孩子中男孩居多，都是十余岁左右，最是活泼好动的时候，偏生被拘在船上，追追闹闹的时候总难免有些分歧。因着上船有先后，亲疏各不相同，孩子们之间各有自己相好的。分歧一起，自然是各人帮各人的。
她自然跟石头是一起的，石头性子活泼，又会打架，又甚是仗义，如今俨然是十余个孩子中的小头目了。石头时时护她，倒是无人敢招她。
孩子们之间打闹她还放不到心上，她心中是另有担忧。虽然她对这世情了解不多，但也觉得这朱爷非是寻常人，绝不是一般人牙子。这人一下接手这么孩子，若是为求财，大可买到江南京都等地，可偏生运到西边。西边那地有什么？放牛放羊，还是让他们走马挖矿？怎么想就怎么不对。以她对这世情浅薄了解，实在想不出他们的命运会是什么。
这日她依旧坐在舱面上发呆，瘦猴突然气喘吁吁跑过来，说道：“杏儿，石头跟人打起来了，你快过去看看。”
章杏连忙跟着瘦猴跑到后舱，后舱舱面吵吵闹闹，聚着二三十个孩子，有的在旁边看热闹起哄，有的在地上扭打成一团。章杏一眼就看见石头跟一个约莫十二三岁的高瘦男孩扭打成一团。那男孩足高了石头一头，正骑在石头身上，用手死死按住石头不让起来。石头脸都憋红了，一手抓着对方耳朵，一手抠着对方的下巴和嘴巴，抠得对方嘴角都破皮了，血流出来。
瘦猴见自己人好几个都被打倒在地上，哇哇叫着就冲了过
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