船过郴州，又行二日就到了河阳，彼时天已经黑了。一船的孩子被人牙子带上了岸。章杏跟在石头身后下船，在水上摇晃了三日后再次踏上陆地，她有些头重脚轻，看着沿街挂着的幽暗灯笼，一时有些恍惚。石头扯了扯她的手，低声说：“仔细脚下。”章杏连忙抓紧了他，紧跟走几步。
约莫戌时，街面行人寥寥，看起来河阳确实远不如淮阳大。章杏心中更添狐疑。人牙子领着他们穿街过巷行一阵，进了一家宅院里。二三十个孩子分了两屋住下，依旧是不得随意行走。用了一些食水之后，帮闲就关了门窗，吆喝着让孩子们静下来。
章杏心中有事，睡不踏实，半夜里听到外面突然声响大作，立时起身来，贴着窗听外面动静。
外面正有人吆喝道：“快点，快点！赶紧跟上！”
一阵?声响之后，二三十个大小不等的人影从窗口过去，最前头应是个身形魁梧的大人，着了短装装束，手提着马鞭，后面一溜则是高矮不等的小人头，看着多是些约莫十来岁身形的孩子。
章杏正听得入迷，肩膀突然被人拍一下。她转头一看，正是石头。他也凑过来，贴耳听一阵，正要开口说话。章杏示意他小声。石头压低了声音问道：“人牙子从哪里弄来的这么多人？”章杏想到他们几个的来历。猜想这些孩子多半是跟他们一样，就是这年淮河水患卖身的穷人家孩子。他们第一波就有二十六个，再加上刚才过去的那些，这院子少说也有四五十来个孩子。
人牙子买这么多孩子，到底准备销哪里去？江南的销金窟不去，北上的皇城也不去，倒是要往西边去。西边，同船那个又黑又瘦，诨名瘦猴的小子说，西边山多贫瘠，人们大多不种粮食，多养马养羊，因着再往西去便是蛮族草原。蛮族凶悍无比，时常进关抢掠，所以不管是当官的还是做买卖的，大多都不愿意往那边去。虽然这些瘦猴也是听说的，一个十来岁孩子传得也是不尽不实，但章杏猜想，这西边诸多县郡怕是跟她记忆中的大西北差不多，地广贫瘠，人口稀少，想来远不如江南富裕繁华。
西边既是远不如江南富裕繁华，那
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