杨玄感，出身正宗的弘农华阴(今陕西华阴)杨氏，杨素长子。他身材魁梧，和父亲杨素一样，长着一部美髯，年轻时显得智力平平，没有什么过人之处。可是杨素对自己的儿子却很有信心，说：“这个孩子绝对不是傻瓜，只不过开智较晚，以后必成大器。”杨玄感年龄稍大后果然努力学习，才学不亚于当时的一流学者，而且擅长骑射和武艺，勇猛过人。凭借父亲的功勋和自己的能力，杨玄感很快就官至柱国，在杨坚朝时父子就同为二品，上朝时并列。后来杨坚觉得不妥，于是下诏降杨玄感一级，杨玄感当即拜谢说：“想不到陛下如此开恩，让我在朝堂上都能表达对父亲的尊敬！”
初拜郢州(今湖北武昌)刺史。在任期间，治理州县，整顿官吏，甚有政绩，后转任宋州(今河南商丘)刺史。大业三年(607)拜鸿胪卿，父亲杨素死后他以长子身份袭爵楚国公，次年任礼部尚书深受杨广重用。杨玄感出身名门望族官宦世家，虽性情骄横，恃才傲物，但看重文学，很注意结交名士，加上天下有很多人是杨家的门生故吏，于是四海知名之士多趋其门，所以杨玄感在当时的名声很不错有一定的影响力。
史书说杨玄感为什么造反时，是说杨玄感他看到杨广在位期间骄奢淫逸，性多猜忌，无辜屠戮高颎、贺若弼等大臣，心中忐忑不安，担心有朝一日自己也不能幸免。加上此时朝纲渐乱，政治日趋腐败，杨广滥用民力，大肆征伐，隋朝将有崩溃之势，因此与诸弟潜谋废帝，起兵反隋的。事实上杨玄感造反的想法很早就有，就在杨广出征吐谷浑时还军大斗拔谷，他见杨广的队伍“从官狼狈“，就有冲动“欲袭击行宫”，想劫持杨广，改立秦王杨浩，但是其叔杨慎劝止。杨慎认为隋朝“士心尚一，国末有衅，不可图也”。这是杨素已死三年后的事，正是隋朝极盛之年，杨慎认识到国家强大、繁荣、安泰而“不可图”，杨玄感却想政变，可见其反叛之心早已有之且不是为了所谓的天下百姓而是为了一己之私。
后来杨玄感开始暗地招揽四海知名之士和将领，聚其门下，以立威名，曾向兵部尚书段文振“阴求将领”。杨广得知后没有指责而且给予嘉许，特地对群臣讲，“将门必有将，相门必有相，故不虚也”，让其“颇预朝政”，官至礼部尚书，更在东征高丽之时委以重任，让他负责在黎阳督运粮草。从这里看不出杨广对杨玄感家族有所谓的猜忌，更看不出
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