乔桐玉头枕向另一边，有些感伤地说道：“当年，我带着比我小四岁的弟弟一起去溪边玩耍，我们玩得很开心，放风筝啊！打老牛啊！捕小鱼啊！觉得这辈子就这样过，真的挺好的。”他咳嗽几声，孟含烟连忙从桌上取了痰盂递过去，他吐了一口浓痰出来，清晰可见鲜红的血丝。
乔桐玉转回头，抬起眼睛，目光扫过窗外连绵的浮云：“后来，义父来了，他把弟弟关了起来。我以为义父疼爱弟弟，至多关上一日，定会狠狠责打我。没想到他跪在我的面前告诉我，他和女儿的性命马上要断送，他求我看在抚养之恩的份上，保全他的一家人。”
“后来呢？”孟含烟问。
“后来，我怎么能看着义父死不管不顾，我答应他一定保护妹妹。义父将我送到教坊学习声韵、舞蹈，学习怎么取悦女人。然后，我十七岁那年小有所成，被湖州知府献给了陛下，从那以后我的亲弟弟再也没有见过，直到有一天……”
“如何？”孟含烟追问。
“宫里又送进来一位男宠，我知道陛下不会再像从前那样把心思放在我一人身上。我那时太年轻，就跑去要求陛下将那人赶出去。没想到受了责打，皮开肉绽，竟无一人来照料我。这时义父派了人照顾我，给我上药。他告诉我，新进的男宠正是我多年不见的亲弟弟。虽然尚氏已经满门抄斩，且时隔多年，但义父一家仍命悬一线，请我表面上跟弟弟不合，但一定要齐心合力维护义父一家。我心里挂念弟弟，去看他，又要跟争他争风吃醋，我心里很苦。”
孟含烟静静看着他，这个人的眉目间仔细看来真的跟自己有几分相似。他哭得那么伤心，那些泪水在阳光下闪闪发光，就像曾经幼时无数个夜晚，孟含烟以为哥哥死了，抱着哥哥穿过的鞋流下眼泪。
他眼眶蓦然发红：“你是哥哥，你真的是哥哥吗？”
“二弟，我是哥哥。”
孟含烟心中砸下一把千斤的重锤，泪水顺着脸颊淌下。
乔桐玉颤抖着煞白的嘴唇哆嗦道：“二弟，你不信我？还记得你最喜欢吃枣枣，我怕你被枣核卡住喉咙，一颗一颗都给你把枣核抠出来，喂给你吃。所以你都九岁了，还跟别的小孩争的脸红，你说枣子里头没枣核，你从来没吃到过枣核。你回来跟我闹，枣子里面就是没枣核，我还笑你傻。”
“你真的是我的哥哥，这两年来我居然在跟自己的哥
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