天，三战三捷三扩编，红军声势震武汉，革命烽火遍地燃。”1931年初，红1军与红15军合编为红4军，任军参谋长。协助军长旷继勋等指挥部队，在地方武装配合下，以避强击弱、声东击西、灵活多变的战法，连续挫败国民党军对鄂豫皖苏区的第一、第二次“围剿”。7月任红4军军长，与政治委员曾中生率部南下，1个月内，连克英山、罗田、浠水、广济四城，歼敌7个多团。11月，当选为中华苏维埃共和国中央革命军事委员会委员，任中国工农红军第四方面军总指挥兼红4军军长。1931年5月，正当国民党军筹划第三次“围剿”时，先敌之机，以“飘忽”战术在外线寻歼敌人，采取围点打援、诱敌深入、击敌一路、各个歼灭的方针，组织指挥了黄安、商潢、苏家埠、潢光4次进攻性战役，歼敌正规部队近40个团6万余人，使国民党军对鄂豫皖苏区的第三次“围剿”计划破产，鄂豫皖红军至此发展到4万余人，根据地也迅速扩大，在26个县建立了苏维埃政权，人口达350万。1931年8月，蒋介石在对中央革命根据地周围增兵的同时，又策划对鄂豫皖区发动新的“围剿”。9月18日，日本帝国主义公然侵占中国东北三省。在这国难当头之际，蒋介石不顾民族利益，一面继续与日本帝国主义妥协，一面聚集兵力蓄谋发动武装进攻，围攻革命新区。鄂豫皖人民在日军侵占国土之际，仍然面临着国民党反动派大规模的“围剿”。为了统一指挥，加强红军建设，准备大规模的作战行动，中共中央决定由红1军和红15军组建红四方面军，下辖四个师、12个团，计3万余人。由徐向前担任总指挥兼红4军军长。1931年11月，中国工农红军第四方面军正式成立。那一天，当宣布徐向前任总指挥时，全场掌声雷动，一片欢腾。年仅30岁的徐总指挥，穿着平整的灰布军装，检阅了部队，显得雄壮威武。徐总指挥检阅后发表了简短有力的讲话，指出：红四方面军的成立，是鄂豫皖苏区红军进一步发展壮大的标志，是中国共产党领导鄂豫皖苏区人民和广大红军指战员四年英勇斗争的胜利成果。他号召全体指战员，要团结一心，戒骄戒躁，为彻底粉碎敌人的“围剿”而努力奋斗。红四方面军的成立，是鄂豫皖革命根据地发展史上的一件大事，自然也是徐向前革命生涯中的一件大事。从此，他的名字和红四方面军紧密联系在一起。不久，徐向前组织指挥了黄安战役、商潢战役、苏家埠战役、潢光战役，歼敌正规军近四十个团，红军发展到4万余人。1932年10月，由于敌人强大和张国焘战略指导的错误，红四方面军未能打破国民党军的第四次“围剿”，主力2万多人被迫撤出鄂豫皖苏区。在向西转移中，因敌众我寡，四面受敌，在鄂陕边界漫川关陷入困境。他坚决反对张国焘提出的化整为零、分散打游击的错误主张，果断指挥部队集中突围，转危为安。随后，他指挥部队翻秦岭，涉汉水，越过大巴山，历尽艰苦，行程1500余公里，连续击破国民党军10余万人的围追堵截，胜利地进入四川通江、南江和巴中地区，开辟了川陕苏区。1933年2月起，采取以逐步收紧阵地为特点的运动战战法，取得反“三路围攻”的胜利，随后又指挥仪南、营渠、宣达等战役，并与王维舟率领的川东游击军会合，红军由入川时的1.5万人发展到8万余人，川陕根据地人口达400余万。1933年11月至1934年8月，指挥所部抗击国民党军20多万人的“六路围攻”，采取收紧阵地、节节抗击、待机反攻、重点突破的作战方针，取得歼敌8万余人的重大胜利。1934年2月，被选为中华苏维埃共和国中央执行委员。
在参与领导开创鄂豫皖和川陕苏区的斗争中，徐向前提出了一系列建设人民军队的指导思想。坚持共产党对军队的绝对领导，重视红军的政治建设，主张大力加强对士兵的阶级意识和土地革命教育；倡导红军内部发扬民主精神，发挥士兵委员会的作用；主张从严治军，把爱护士兵与严格管教统一起来，把民主与纪律结合起来。和红四方面军其他领导人共同制定了不拿穷人一针一线、对穷人态度要和蔼、积极宣传红军主张、获得物资要先顾伤员等10项军纪。并根据各部队的特点，因势利导，培养出一批各具进攻、防御、夜袭、追击等战术特长的"拳头"师团；注重部队的作风建设，并以身作则，严格要求，培养锻炼了红四方面军“狠、硬、快、猛、活”的战斗作风。
1935年春，指挥广昭、陕南、嘉陵江等战役后，率部长征。6月，红一、四方面军会师后，被任命为红军前敌总指挥部总指挥。参加中共中央在毛儿盖召开的军事工作会议，积极拥护中共中央北上创建川陕甘根据地的战略方针。会议期间，被增补为中共第六届中央委员，并获中央革命军事委员会授予的金质红星奖章。会后率右路军北上，指挥包座战斗，全歼国民党军第49师，打开了进军甘南的通道。同年9月，与毛泽东、周恩来、陈昌浩等联名电促张国焘率左路军北进。在中共中央和第1、第3军北上后，积极维护党和红军的团结，和红四方面军广大指战员支持朱德、刘伯承等反对张国焘分裂活动的斗争，推动部队第二次北上。1936年7月，红四方面军与红二方面军会师后，任中共中央西北局委员。8月再次率军北上，指挥了通(渭)庄(浪)静(宁)会(宁)战役。会宁会师后，10月奉中央军委命令，率红四方面军一部西渡黄河，执行宁夏战役计划。11月，奉中央军委命令任西路军军政委员会副主席兼西路军总指挥，率部继续西进，计划在河西走廊创建根据地，待机打开到新疆的通路。西路军浴血奋战4个多月，歼敌约2万人，有力地策应了河东红军的战略行动。但终因敌众我寡，弹尽粮绝而失败。根据西路军军政委员会决定，与陈昌浩离开部队，去党中央汇报。在途中历经艰险，于1937年6月到达延安。
抗日战争爆发后，出席了中共中央在洛川召开的政治局扩大会议，被选为中共中央革命军事委员会委员。洛川会议上，红军改名为“国民革命军第八路军”，徐向前任129师副师长。会后，毛泽东对徐向前说：“你是山西人，和阎锡山是同乡，下一步，你和周恩来同志去太原，做做阎锡山的工作。”这样，徐向前随同周恩来、朱德、彭德怀等人来到了太原。徐向前和周恩来一样，夜以继日地工作，会见各界人士，深入群众，利用一切机会宣传共产党的抗日主张，在周恩来领导下，同阎锡山的谈判进展顺利。阎锡山同意成立第二战区民族革命战争动员会，并答应为八路军建立晋察冀抗日前线提供方便。从此，徐向前与刘伯承、***一道，大刀阔斧地展开了创建以太行山为依托的晋冀豫抗日根据地的工作。在三个月的时间里，取得了显著成绩：建立了抗日民主政权，迅速发展了抗日武装，积极开展游击战，打击了日军的嚣张气焰。在刘伯承、***、徐向前的领导下，129师先后取得了凤凰山
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