恩来等共产党人，逐渐接受中国共产党的 主张，提出了加入中国共产党的申请。1925年2月1日，在中国共产党的推动和支持下，广东革命政府举行了讨伐陈 炯明的第一次东征。 战争开始时，叛军分编7个军，号称8万人。东征联军分左、中、右3路进军，右翼 军主要由黄埔军校的两个教导团和粤军第二师、第四师军部组成，共约万余人。叶剑英 所在的第二师下辖两个旅，共约8000人，经过一年整训，军事政治素质虽不及黄埔学生， 却是粤军中的佼佼者。 作为东征先锋的第二师，在张民达、叶剑英率领下一月底从广州出发，沿广九路向 平山、淡水进发，在叶剑英“四猛”（即猛进、猛攻、猛追、猛扑）作战方针的指导下， 全师官兵英勇善战，旗开得胜，一路过关斩将，并协同友军作战，于二月中旬攻占淡水。 在这次战斗中，叶剑英不仅参与指挥，还冒着枪林弹雨联络友军，协攻敌人，显示出卓 越的军事才干。被誉为智勇双全的一代儒将。 淡水一仗打得很艰苦，但这一仗使大家信心倍增。军威大振，为第一次东征奠定了 胜利基础。 这次东征，革命队伍锐不可当，叶剑英第1次与黄埔学生并肩作战，亲眼看到学生 军革命热情高，群众纪律好，指挥很有条理，心里很是高兴。在中国共产党的组织领导 下，东江及潮梅一带的工农运动发展很快，群众纷纷起来支援东征军，不到两个月时间 就打垮了兵力众多的陈逆叛军，这使他进一步受到革命思想的熏陶，向共产党又靠近了 一步。在这次东征中，也更显示了叶剑英的军事指挥才能。 3月东征军攻占梅县后，叶剑英奉广州大元帅府命令任梅县县长。25年10月国民革命军进行第2次东征。叶剑英率 新编团参加这次东征，再立战功。十一月，东江平定，广东革命根据地基本统一。后来， 叶剑英部改编为教导团，任团长，后任师参谋长，直至兴师北伐。1926年7月，参加北伐战争。初期任国民革命军第一军总预备队指挥部参谋长。攻克南昌后，任国民革命军新编第二师师长、第四军参谋长。那个时候只有叶剑英一个人，可以佩剑进入蒋介石的办公室，二人关系相当铁。但发觉蒋介石依靠大款仇视工农的反革命面目后，叶剑英毅然站到了他的对立面。1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变。叶剑英毅然通电反蒋。随即奔赴武汉，任国民革命军第四军参谋长。1927年7月，在严重的白色恐怖中经李世安介绍、周恩来同意，秘密加入中国共产党。
1927年，叶剑英得知汪精卫阴谋加害叶挺、贺龙，立即冒着风险找他们商量对策，决定叶挺和贺龙指挥的部队迅速向南昌开进，使敌人阴谋没有得逞。正是因为有了他的及时觉察和具有远见的汇报，使党顺利地发动了“八一”南昌起义。起义军撤出南昌后，叶剑英极力劝阻了张发奎对起义军的追击。8月上旬，他兼任第四军军官教导团团长，使这支革命武装成为广州起义的主力。他促成警卫团扩编，介绍共产党员梁秉枢当团长，使警卫团也成为广州起义的武装力量。12月11日，他与张太雷、叶挺等领导了广州起义，任工农红军副总指挥。这次起义，和南昌起义、秋收起义相连接，成为第二次国内革命战争与创立中国工农红军的伟大开端。
1928年冬，叶剑英赴苏联莫斯科，入东方劳动者共产主义大学学习。1930年下半年回国。1931年初到达中央苏区，历任中央革命军事委员会委员兼总参谋部部长（即总参谋长），中国工农红军红一方面军参谋长，瑞金卫戍司令员、闽赣军区、福建军区司令员等职务，参与指挥第二、三、四次反“围剿”战役。在此期间，还担任中国工农红军学校校长兼政治委员，为党和人民军队培养了大批军政干部。
1934年被选为中华苏维埃共和国中央执行委员会委员。1934年10月，中央红军开始长征。长征初期任军委第1纵队司令员兼政治委员。1934年12月，军委第1、2纵队合编为中央纵队，任中央纵队副司令员兼中革军委第1局局长，负责组织行军、作战。1935年3月，调任红3军团参谋长。红一、四方面军会师后，任红军前敌总指挥部参谋长，后任右路军参谋长。9月9日，当他获得张国焘密电陈昌浩率右路军南下，企图分裂和危害中共中央时，他以敏锐的政治觉悟和眼光，不顾个人安危将情况及时报告党中央毛主席，中共中央随即采取正确措施，保证了红一方面军主力胜利北上粉碎了张国焘分烈党、分裂党中央的阴谋，是他在关键时刻挽救了党和军队。毛泽东同志用“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”这句话高度赞誉这位伟大的政治家、军事家。俄界会议后，军委纵队和红1、3军团整编为中国工农红军陕甘支队，任支队参谋长兼第3纵队司令员，协助毛泽东、彭德怀指挥作战。到陕北后，任两北革命军事委员会参谋长兼红一方面军参谋长。1936年春东征战役中，指挥中路军作战，牵制敌主力，有力地支援了左、右两路军的军事行动。同年7月被中共中央派到安塞、西安，联络东北军、西北军中的爱国力量，与爱国将领张学良接触洽谈，开展抗日民族统一战线工作。12月，任中革军委副总参谋长。西安事变发生后，协助中共全权代表周恩来推动事变的和平解决。周恩来回延安后，继续留守西安红军联络处，处理各种遗留事宜，努力促成团结抗战局面。
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