力，戚继光向上司提出“招募新兵，亲行训练”的建议，从义乌招募农民、矿工3000余人，组成新军，称“戚家军”。这支军队经过严格训练，成为熟悉军纪、法度，熟练手中兵器，能够奋勇作战的队伍。嘉靖四十(1561)年五月，倭寇集结船只数百艘，兵员万余，窜犯宁海、奉化、桃诸等浙江沿海县城，并企图攻占台州府城。戚继光率领戚家军，采取机动灵活的战略战术，运用偷袭、伏击、快速奔袭等作战手段，打得倭寇晕头转向，尸横遍野。这次战役共歼敌6000余人，使犯境倭寇遭到歼灭性打击。次年，倭寇大举窜犯福建，沿海城镇受到倭寇荼毒，戚继光率军驰援，一举捣毁倭寇在横屿（今福建宁德城外海中）的老巢，取得了首战胜利。随后，他带领士卒连续发动攻势，扫平倭寇据点多处，杀伤倭寇无数，击退了倭寇的进袭，次年，倭寇又纠集残部，掳掠边城，戚继光再援福建，与巡抚谭纶、总兵俞大猷和广东总兵刘显通力合作，平定了闽、粤沿海的倭患。
隆庆元年（1567年)戚继光被张居正调到北方，镇守蓟州。张居正去世以后，戚继光受到排挤，被改派镇守广东。万历十三(1585)年。戚继光因病告退，两年后去世。
戚继光一生南征北战、颇有建树，为明代抗倭名将、著名军事家。著有《纪效新书》、《练兵实纪》、《莅戍要略》、《止止堂集》。