规模的海上活动。永乐三年(1405)，郑和首次奉成祖之命下西洋 。当时，中国以南海为界，把通往各国的海路划分为东洋和西洋。郑和七次出使航海都是走西洋航线，到达的国家大都是西洋国家，所以人们称他的航行为“郑和下西洋”。郑和首次出行，统帅都指挥使二人，指挥九十三人，千户、百户、总旗、小旗若干，共有士兵二万七千八百多人，二百零八艘船只。从太仓刘家港出发，经过福建长乐，首站到达占城国首都，随后到达爪哇苏鲁马、苏门答腊南部旧港、马来半岛西岸的满刺加。经达锡兰山，绕过印度半岛向北到达葛兰、柯枝，终点站是古里。郑和部分随行船队分成两队，一支继续向西北航行，到达伊朗，绕过阿拉伯半岛进入红海，终点是回教圣地麦加；另一支向西南航行，直达非洲东海岸。郑和船队与所到国建立了友好关系，并参与到当地的政治斗争和贸易体系之中。三下西洋时，他打败了抢劫船物的锡兰国王亚烈苦奈尔，攻占了锡兰首都，活捉国王及其妻小，押回南京。明成祖另立亚烈苦奈尔的亲戚为王。满刺加国成为明王朝最忠实的藩邦，明朝公主下嫁满刺加
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