为大将军，却极其惜物。一次所部造船，他命令将木屑、竹头收检好，人皆不解其意，暗中笑其吝啬。不久，大雪方晴，庭前泥泞路滑，他既命令将木屑布地，来往行人称便，众人始悟。永和三年（374年），新任荆州刺史恒温率军入蜀，造船缺钉，无计可施，当众人想到陶侃生前堆积如山的竹头，便以竹头削钉装船，解决了军中一大难题，众人更加醒悟，无不称赞他办事的微密。在他驻守荆州期间，军纪严明，政务整肃，百姓安居乐业，道不拾遗，乡绅士民，莫不称庆。
咸和二年（327年），苏峻（冠军将军、历阳内史）密结祖约（豫州刺史、平西将军），以讨伐庾亮为名，发动叛乱，次年攻陷建康（今南京），庾亮逃奔浔阳，与温峤一道推举陶侃为盟主。经温峤等固请，奉为主帅，平定苏峻、祖约之乱。成帝以陶侃有再造晋室之功，任为侍中、太尉，都督荆、江、雍、梁、交、广、益、宁八州军事，荆、江二州刺史，长沙郡公。咸和九年，告老还乡，途中逝世于樊溪，享年七十六岁。谥号桓。
陶侃为官四十余载，忠顺勤谨，雄毅善断，识察纤密，珍时惜物，清廉爱民。人们赞誉他：“陶公神机明鉴似魏武（曹操），忠顺勤劳似孔明，陆杭诸人不能及也”。“陶公虽用法而恒得法外意”。其为世所重如此。他“喜文辞，行文如流”，名篇有《逊位表》、《祖国赋》，著有文集二卷行世。都昌县人极重陶侃之人品，历代于城乡广筑庙宇纪念。后世之人将其编入《二十四孝》，以教育后人，弘扬中华民族的传统美德。