军王敦镇压杜弢起义，取胜后，任荆州刺史，镇守沌口，不久，因声名显赫，为王敦所忌，调至偏远的广州任刺史。陶侃任广州刺史期间，事务比较清闲，每天清早起床，把数百块砖搬到室外，傍晚又搬回室内，刮风下雨，严寒酷暑，从不间断。有人看见感到奇怪，问他：“为何要这样干？”他说：“吾方致力于中原，过尔优逸，恐不堪事，故自劳尔。”后人称他为“运甓翁”。
王敦为晋武帝女婿，官至镇东大将军，都督江、扬六州军事。东晋初建，拥重兵屯驻武昌。因元帝起用刘隗、刁协等，视为心腹，遏制王氏势力，王心怀不平。乃于永昌元年（322年）自武昌举兵东下，攻入建康（今南京），杀刁协等人。回师不久，又自武昌移镇姑熟（今安徽当涂）威逼朝廷。太宁二年（324年），明帝乘其病危，出兵讨伐，王敦死于军中。乱平之后，明帝命令陶侃复回荆州，加封征西大将军。回到荆州，内外多事，千头万绪，军政诸务，极其繁杂。他“勤于吏职，远近书疏，莫不手答；笔翰如流，未尝壅滞；引接疏远，门无停客”。他平日不饮酒，不赌博，发现身边的参佐人员有聚赌取乐、饮酒误事的，即命令把酒器、赌具沉于江中。并说：“大禹圣者，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴，岂可逸游荒醉，生无益于世，死无闻于后，是自弃也。”一次，他外出游览，看见一人手持一束未成熟的稻穗。便问：“用此何为？”那人答：“行道所见，聊取之耳！”他听了大怒，说：“汝既不佃，而戏践人稻。”即“执而鞭之”。尤其可贵的是，他身
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