的典军校尉。
中平六年（公元189年），西凉刺史董卓进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，后又杀太后及少帝，自称太师，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳（今河南洛阳东北）。曹操到陈留后：“散家财，合义兵”。组织起一支五千人的军队，准备讨伐董卓。
汉献帝初平元年（公元190年）正月，关东州郡牧守起兵讨伐董卓，共推袁绍为盟主。曹操为副盟主，参加讨董军。二月，被联军击败的董卓胁迫献帝迁都长安（今陕西西安西北），自己则焚毁宫室，挖开王陵，劫掠人民，致使洛阳方圆200里荒芜凋敝，无复人烟。而关东联军惧怕董卓精锐的凉州军的战力，无人敢向关西推进，全都屯兵酸枣（今河南延津北）一带。唯曹操与之决战，遂独自引军西进。首战荥阳汴水（今河南荥阳西南）因为士兵数量相差很大，曹操大败，士卒死伤大半，曹被流矢所伤，为堂弟曹洪所救，幸免于难。回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼。联合军至此解散。
初平三年，青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱、济北相鲍信等，迎曹操任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号青州兵。
献帝初平四年（公元193年）秋，曹操进兵徐州，向东南扩展势力。徐州牧陶谦退守郯县。不久，曹操军粮将尽，撤围回军。
次年夏，曹操再征徐州，与兖州牧吕布相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。
兴平二年（公元195年）夏，曹操整军再战吕布，于巨野（今山东巨野南）大破吕布军，吕布逃往徐州投靠刘备。
从建安二年起，曹操利用他“挟天子以令诸侯”（《三国志》记载为“奉天子而令不臣”）的政治优势，东征西讨，开始了他翦灭群雄，统一北方的战争。
公元212年，魏、蜀、吴三国鼎立之势基本成型。
公元213年，汉献帝派御史大夫郗虑册封曹操为魏王，于邺城建立魏王宫铜雀台，
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