万历二十五年隆冬，大明国度紫禁城。
就在两个时辰之前，万历皇帝和往常一样，修炼结束，突然只觉得血气一阵翻腾，连连咳血，郑贵妃被吓得连忙让人去宣了太医过来。
结果那些太医也是束手无策，一帮人聚集在殿外，商量着该如何下药。
“咳，咳，咳！”
明黄的纱帐内传来一阵急促的咳声，郑贵妃勿勿地走了进来，快速走到床边，拉开帐帘，握着万历皇帝的手道：“万岁爷，那些太医都不济事，臣妾这就去让人遍请名医，为万岁爷诊治。”
万历皇帝摆了摆手，道：“爱妃，朕的身体，朕自己明白，这一关只怕是过不去了！朕想跟你说说话，爱妃，来，到朕的身边来坐。”
郑贵妃闻言，心中不免一阵哀愁，方才几个太医也都说了，万历皇帝五脏六腑都已失调，内火上升，只怕是真的要~~~~~~
郑贵妃含着泪，坐到了万历皇帝的身边，摒退了屋子里所有的人：“万岁爷，您是真龙天子，你一定不会有事的，臣妾还要继续陪伴着万岁爷呢。”
说着，郑贵妃再也忍不住，眼泪落了下来，哭得梨花带雨，扑进万历皇帝的怀里，她深受皇恩多年，对万历皇帝也甚是依恋，可如今居然走到了今天。
再加上万历皇帝一旦驾崩，朱常洛登基，朱常洵远在洛阳，到时候，宫中哪里还有他们母子的立足之地。
万历皇帝躺在龙榻之上，看着郑贵妃痛哭失声，也不免是悲痛欲绝，他感到深深的内疚，因为自己到底还是辜负了郑贵妃的一片痴情，没能把朱常洵立为太子。他虽贵为天子，而终被群臣所制，连这点事情都无法满足心爱的女人。一切都在失去，权威、父子深情、荣耀，备受创伤的心中只剩下了一个郑贵妃。
万历皇帝身为九五之尊，他身边的女人无数，万历皇帝直到现在还记得他的第一个女人，那时他才刚刚继位，朝政还都把持在张居正的手里，礼部奉皇太后旨意，选得锦衣卫指挥使王伟的长女王氏为皇后，并择得黄道吉日，由张居正等人主持，完成了大婚典礼。
对于当时只有十六岁的万历皇帝来说，这次大婚并不是一件撼动人心的大事。他和那位十三岁少女结婚，完全是依从母后的愿望。太后年高，望孙心切，在她心中对孙子的企盼是越早越好、越多越好。按照祖制，皇后一经册立，皇帝再册立其他妃嫔即为合理合法，她们都可以为皇帝生儿育女。
万历皇帝不只是对这位王皇后没有兴趣，对其他的妃嫔也同样毫无兴趣可言。那个在他生活占有重要地位的女人，几年之后才出现，在那之前他时常感空虚和烦闷。
朱红色的宫廷固然壮丽辉煌，但是欠缺大自然的灵光风采，因而显得平淡无奇。即使雕梁画栋之上刻满了栩栩如生的飞禽走兽，也因缺少鲜活的血液而显得干枯单调。
按照节令，宦官宫女们把身上的皮裘换成绸缎，再换成轻纱，直至打扫落叶，疏通御沟，一切越来越显得重复无聊，在遵循固定节奏流逝的时光中，既缺乏动人心魄的事件，也没有令人羡慕的奇遇。
这种冷酷的气氛笼罩一切，即使贵为天子，万历皇帝也只能无可奈何的仰天长叹。
作为皇帝，整座紫禁城内的女人都是他的，明代的宫女大都来自北京和周围省份的平民家庭，像选后妃一样，容貌的美丽与否并不是唯一标准。
凡年在十三四岁或者再小一点的女子都可列在被选范围之内，但是他们的父母必须是素有家教、善良有德的人。
应选后妃的条件包括：相貌端正，眉目清秀，耳鼻周正，牙齿整齐，鬓发明润，身无疤痕，性资纯美，言行有礼。
宫女的标准有别于后妃，各方面标准比后妃略低。她们在经过多次的挑选后，入选者便被女轿夫抬进宫中，从此再难跨出皇宫一步。
这些可怜的宫女，只有在骚人墨客笔下，她们的容貌、生活才显得美丽而极富浪漫色彩。实际上，皇宫里的几千名宫女都归万历皇帝私有，她们中的绝大多数只能在奴婢生活中度过一生，个别幸运者也只在无限期待中消磨时光。
王氏称得上是一个幸运儿，一次意外，她幸运的得到了万历皇帝的恩泽，按规矩，万历皇帝在私幸之后就该赐一物件给王氏，作为临幸的凭证，何况这一举动已被文书房的内宦记入《内起居注》，只因为皇帝的子孙是不许有赝品的。但由于王氏是母亲宫中的宫女，虽然没有人会因为这件事去指责他的不轨，但年轻皇帝却感到此事不大光彩。他不顾王氏那哀怨的眼神，穿衣束带后径自走出慈宁宫。万历皇帝觉得一切会随着那片刻欢乐的过去而永远消失，不料春风一度，王氏却暗结珠胎了。
王氏身怀有孕，几个月后就因体型的变化被太后识破并盘问出来。这位老太后面对此情此景，想起自己作为宫女时的苦难与辛酸，对王氏的景况深表理解，同时也为自己有了抱孙子的机会而大为高兴。
一日，万历皇帝陪皇太后酒宴。席间，太后向万历皇帝问及此事，他却矢口否认。对万历皇帝一向管束严厉的太后，立即命左右太监取来《内起居注》，叫万历皇帝自己看。
事实面前，万历皇帝窘迫无计，只得如实承认。太后望着儿子失魂落魄的样子，好言相劝：“吾老矣，犹未有孙。果男者宗社福也。母以子为贵，宁分差等耶！？”
在太后力主之下，王氏被册封为恭妃。王恭妃果然不负众望生下一个男孩，这个男孩就是一生遭万历皇帝冷遇和歧视的皇长子朱常洛。
皇帝首次得子，在这个封建思想极为浓厚的国度里，自然是一件喜事。由此，万历皇帝下诏全国减税免刑，派使节通知和大明朝关系友好的域外邦国，表面上看这是一场喜剧，而实际上却是一场悲剧，这场婚姻以喜剧开始却以悲剧结束的根源，是万历皇帝遇到的另一个女人。
郑贵妃，这位长得乖巧玲珑的小家碧玉，尽管十四岁进宫，两年之后才受到万历皇帝的殊宠，但她一经介入万历皇帝的生活，就使这位青年皇帝把恭妃王氏置于脑后。更不寻常的是，他和这位少女的热恋竟终生不渝，而且还由此埋下了大明朝一个极为惨重的政治危机，最终导致大明帝国身受重创而最终沉沦。
郑贵妃之所以能赢得万历皇帝的欢心，并不只是因为她的美貌，更多的是由于她的聪明机警、通晓诗文等他人少有的才华。
如果专恃色相，则宠爱绝不可能如此历久不衰。郑贵妃透彻地看清了作为一个异性伴侣所能起到的作用，应该怎样以自己的青春热情去填补万历皇帝精神上的寂寞。
别的妃嫔对万历皇帝百依百顺，心灵深处却保持着距离和警惕，唯独郑贵妃是那样天真烂漫、无所顾忌。她敢于挑逗和讽刺皇帝，同时又能聆听皇帝的倾诉，替他排忧解愁。
在名分上，她属于姬妾，但在精神上，她已经不把自己看成姬妾，而万历皇帝也在郑贵妃的身上，真正感到了这种精神交流的力量。她不但不像别的妃嫔一样跟皇帝说话时，低首弯腰，一副奴才相，反而公然抱住皇帝，摸他的脑袋，这种“大不敬”的“野蛮”行为，除她之外，是无人敢做的。也正是她表现的不同，万历皇帝才把她引为知己，而更加宠爱，不到三年就把她由淑嫔升为德妃再升为贵妃。
万历十四年，郑贵妃生下儿子朱常洵，由于万历皇帝对王恭妃和郑贵妃的待遇不同，国本之争由此揭开了帷幕。
还在朱常洵出生以前，当时的首辅申时行就曾建议万历皇帝早立太子，但万历皇帝不愿把自己不喜欢的女人生的儿子，立为帝位的合法继承人，便以皇长子年龄尚小为借口，推托过去。
朱常洛五岁时，王恭妃还未受封，而朱常洵刚刚出生，郑贵妃即被封为皇贵妃，这不能不令那些早就疑心重重的大臣们怀疑万历皇帝要废长立幼。他们不愿因对此事让步而被记入史册，让后世觉得朝中无忠君爱国之人。
就在册封郑贵妃的当天，户科给事姜应麟即上疏，给正热血沸腾的万历皇帝心中泼了一瓢冷水，姜应麟在疏中用的言辞极为尖锐沉重，他无非是希望万历皇帝能够收回成命，名义上说先封王恭妃，而实际则是要万历皇帝封皇长子朱常洛为太子。
结果使得姜应麟及后来为姜说情的吏部员外郎沈、刑部主事孙如法一并获罪。接着又有南北两京数十人上疏申救，万历皇帝对此虽置之不理，依然我行我素，但心中却极其恼火。
万历皇帝对于自己的“私生活”被人干预感到难以忍受，他觉得这如同把金银首饰、玉器古玩赏赐给一个自己喜欢的人，别人无权干涉。
而此时的臣僚对万历皇帝越来越“出格”的作为，同样感到困惑。
贵为天子，怎好如常人那样感情用事、为所欲为呢？
像历朝历代的大臣一样，他们总是把希望寄托在一个好皇帝身上，而最要紧的就是那个“好皇帝”是他们辅佐之人。
这样，他们获得赏赐时，不管是官阶或者财物，都会随着皇帝的声望而提高。张居正改革社会的试验和培养皇帝的努力，虽然以身败名裂而告终，但大臣中仍不乏继续奋斗者，他们尤其不愿看到万历被一个女人“勾引”，而误国误民。
自从册封郑贵妃为皇贵妃引起群臣几乎一致的反对以来，万历皇帝对临朝听政就感到了十分厌恶。
这时候，太后已经在慈宁宫中安度晚年，五更时分不再到万历皇帝住所呼喊“帝起”并携之登辇上朝了，张居正已死，冯保被贬，那位被称为“和事佬”的当权者首辅申时
（本章未完，请点击下一页继续阅读）