国道教对宇宙的统领者的尊称。在中世纪到近代这漫长的岁月里，“天皇”也绝非对最高统治者们唯一的称呼，帝、院、朝廷、天子、主上都曾是统治者们惯用的称呼，甚至推翻幕府统治、重新掌握国家大权的明治天皇也是在反复思量后才决定采用“天皇”这一称谓的，而在其统治之初，诸如“皇帝”、“天子”这样的称呼也不绝于耳。近代天皇制的形成始于18世纪，尤其是关于天皇制的一些基本概念，是在18世纪以后才出现的。在日本，天皇不是实际的统治者，而只是一个象征。天皇的隔绝尘世，一来不妨碍重臣掌握实权，控制朝政；二来无实权就不会犯什么大错，也不会成为社会矛盾的焦点，这样有利于维护天皇制的长久性和国民对天皇的精神信仰。久而久之天皇也就被神化为日本统一与永存的超凡脱俗的象征，近乎宗教信仰。
天皇作为日本实际最高统治者的时间并不长。自公元6世纪大和国征服本州岛和九州岛的大部分地区后，天皇的权力达到顶峰。但从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争、镰仓幕府、室町幕府、安土桃山时代、江户幕府，天皇权力被架空了近一千年的时间。直至明治天皇睦仁才重新掌权。裕仁（昭和）在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的大战。
一至三世纪日本首领称“王”或“君”约到四五世纪诸王的联合体设在大和地方，其首领改称为“大王”大约七世纪，圣德太子时代，公布宪法十七条，当时受中国儒教的影响，把大王改为天皇。天皇的称号出自《日本书记》一书中遣隋使图书及法隆寺药师像铭文。“天皇”两字意为“帝王”第一代天皇为神武天皇。天皇的权利超越任何豪族。大化改新后的半个世纪，日本实行中央集权，天皇的权利到达官僚制的顶点，天皇亲理朝政。特别到天武天皇时，平息了壬申之乱，威望倍增，国民崇天皇为神，迎来了古代天皇的黄金时代。但在日本历史上，天皇一般不执政，实权多在皇太子或皇亲国戚手中，天皇为太上皇。奈良时代后期至平安时代初期，曾出现皇亲之外的人掌权，外戚享有荣华富贵。
镰仓时代是天皇政权转向幕府的过渡时期，平安时代后半期，先是摄政政治，接着又迎来院政时代。在摄政政治时代，天皇是权力的源泉，然而真正的执政者是摄政或关白。这说明律令制的衰落，也可说是上代天皇不亲政传统的复活。摄政或关白是天皇的外祖父，而天皇的父亲或祖父从天皇那儿取得政权的形势是院政。镰仓幕府时代武家势力兴起，权利逐渐转向幕府。
近代前期是战国时代，日本成为分裂国家。天皇被排斥在政治之外。但战国各诸侯认为天皇是统一日本的君主的子孙，而且尊敬天皇并拥戴天皇以利自己统一天下。
江户时代，天皇与政治完全无缘，只留下授予律令性的官位（一种荣誉）和拥有制定年号的权利。制定年号也只是个形式，因为年号的性质也只不过是国家的象征。
1867年，德川第15代将军德川庆喜把国家政权奉还明治天皇，但实际上不是奉还，应当说是让权。明治政府最初的政者形态是太政官政治，天皇在形式上成为律令性亲政君主。
上任日本天皇的称号为“今上”天皇的名字叫“裕仁”，1901年4月29日作为大正天皇的长子降生于世。1926年12月25日继任皇位，从“百姓昭明协和万邦”这句话中取“昭和”两字为年号，于1928年11月3日举行即位仪式，系日本第124代天皇。日本把裕仁天皇生日4月29日定为日本的建国纪念日。