陈儒纶一言不发，抬手便将一锭银子放在他眼前：“有好酒好菜，尽管拿上来。”
老板脸色僵了僵，到底还是收了银两，将一条抹布甩在肩上，张罗起来。
一时酒菜俱备，老泥鳅也不理两人，一阵风残云卷，然后将两手的油腻往前襟上一抹，这才打了个饱嗝，看着陈何二人道：“天下没有白吃的饭，想问什么，说吧。”
何常新这才悟出，这老乞丐看似猥琐，观其言止，却像是通透世事之人，当下也不含糊，便开门见山地道：“实不相瞒，我们本是外地来的客商，想进郡府衙门办张凭信，好往海里行商去，不意在墙根儿下听见老伯与郡府里的人争执……想来老伯，对那门子里的事像是知道些，不若相告于我二人，也算件善事，如何？”
“善事？”老乞丐冷哼，“果真如此，老泥鳅劝你们还是早早打消这鬼念头的好，即使要做海商，也往外郡投去，若是此地，来一个吞一个，来一双折一双！吃得你们连骨头渣都不剩！”
何常新故作咂舌：“外边儿都说，东海郡的海商们最是富裕不过，怎么老伯你却如此说？”
“富裕倒是富裕，不过到底是为他人作嫁衣裳——你来办凭信时，他自有一套甜言蜜语，哄得你舍了性命出海去，待登岸赚得银两，又是一副嘴脸，只怕你们赚进去多少，到时候就得吐出来多少！”
“是这样？”何常新更加夸张地瞪大双眼，“可是朝廷明明三令五申，不得为难海商，而且要大力扶助，怎么却——”
“你没听过一句话么？北边大朝廷，东边小朝廷，大朝廷放海三千，小朝廷刮地三丈！你想，连地皮子都能被他们刨出三丈来，遑论其他？”
“听老伯如此说来，对这‘小朝廷’刮地的手法，想是甚为熟悉了？”
老乞丐舔舔嘴，拿起一根啃过的鸡肋，再次津津有味地吃起来，陈儒纶见状，再次叫来一盘子烧鸡，老乞丐斜瞥一眼，方才慢吞吞地道：“告诉你们也无妨，其实他们也就那么几招：第一，栽赃，往海商们的船上塞一些朝廷明令禁止的货物，然后再当着众人的面儿检搜出来，拿大铁链把船主一锁，后面的事也就顺理成章了；第二，寻隙，要知道，如今凡下海行船的，谁没有一大家子人？就算海商本人是清清白白的，但合族之中，自有不肖之徒，只要犯了错，被郡府差吏拿住，再向海商讹要银钱，海商们只得自认倒霉；第三，募捐，这个嘛，想来就不必我这条老泥鳅多说了，总之，这里面的花招儿数之不尽，目标却只有一个——钱！”
陈何二人听得暗暗咂舌，心下却愈发沉重起来——看来这东海郡郡府的水，不是一般深。到了此节，何常新也更加佩服陈儒纶的智计深沉——倘若不是他阻拦自己，恐怕这些话，他们永远没有机会听到。
默了半晌，何常新问出心中压抑多时的不解：“郡府里的人，似乎惧怕老伯，不知这是个什么缘故？”
“你们可知道，老泥鳅当年的绰号？”
“什么？”
“海龙王！”
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