我们的祖先对筏和独木舟不断地进行革新，结果出现了新型的木板船，由筏和独木舟发展到木板船，这是造船史上的飞跃，它开辟了航海史上的新时期。
木板船的出现大约是在公元前21世纪建立的夏朝。据传说，黄帝的大臣共鼓和货狄发明了舟，颛顼［zhuānxu专须］发明了桨、篙，帝喾［kù库］发明了舵和橹，尧发明了纤绳等等。从这里我们可以知道这些航海工具是在长期的社会实践中人们集体智慧的结晶，并在使用的过程中加以改进和完善的。1980年，在河南省偃师县的二里头，考古学家找到了夏代遗址。在遗址中，考古学家发现了夏代的铸铜和冶炼作坊，及青铜锛、凿等工具，说明由于金属工具的出现，夏代生产力进入了飞跃发展的阶段。这时也有了规、矩、准绳等木工生产工具。夏朝建造木板船的条件已经成熟。
《论语；宪问》有“羿［yì益］善射，?[ào傲］荡舟”的记载。这句话的意思是说，羿是善于射箭的人，?是善于操纵舟船的人。?是古代传说中的大力士，是夏朝寒促的儿子，能在陆地行舟。颜师古注说：“?，楚辞所谓浇者也。”所以?就是浇，是一个人。“浇伐斟寻，大战于潍，灭之。”（《竹书纪年》）“覆舟斟寻，何道取之。”（《楚辞；天问》）这些记载说明：?奉命灭斟寻，用了水上攻战荡舟的技术。可知夏朝时已有熟练从事操纵舟船而闻名于世的人了。
夏朝时，一些滨海夷族与中原王朝已建立了臣属关系。古籍说：“夷有九族”，如“九夷”、“东夷”之类，原居于我国东北地区，据《竹书纪年》说，帝芒十二年，命九夷东狩于海，获大鱼。说明夏朝时已有能力组织沿海居民到深海捕鱼，也说明这时的航海工具已脱离了筏和独木舟的阶段。否则，到深海捕大鱼是不可能的。
造船业的发展是生产力发展的必然结果。到了商代，人们已能制造重达875公斤的、有精细花纹的司母戍大方鼎了。从商代的遗址看，当时已能建造宫室、楼房、城墙，已有锋利的青铜切削锯刻工具，还有用青铜制成的斧、刀、锯、凿等生产工具。这些生产工具的广泛使用使制造大批木板船成为可能。
随着生产的发展，产品有了相对过剩，接着就会出现商品交换和货币。在河南省偃师县二里头夏文化遗址中发现了12枚仿制的骨贝和石贝。而“贝”在古代是起货币作用的，说明夏代就已有了商品交换。
到了商朝，人们已能利用舟船进行商业活动。据上海博物馆所藏殷商时饕餮［tā
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