先民们究竟在什么时候创制了舟船，已很难考证，但可以说我国是发明舟船很早的国家。至少在新石器时代（约10000年――4000年前）我们的祖先就广泛使用了独木舟和筏，并以其非凡的勇气和智慧走向海洋，为我国的航海业奠定了基础。原始社会生产水平很低，水是人类生存的必要条件，人们大都聚集在有水的地方，以渔猎为生，在和大自然搏斗的过程中，先民们观察了解了大自然。“古者观落叶因以为舟”（刘向《世本》），“古人见?［kuǎn款，中空之意］木浮而知为舟”（刘安《淮南子；说山训》）。说明我们祖先对一些物体具有浮性已有认识。“燧人氏以匏［páo袍］济水，伏羲氏始乘桴”（《淮南子；物原》），燧人氏和伏羲氏都是古代传说中的人物。燧人氏生活在相当于山顶洞人的氏族公社开始的时代，伏羲氏生活在相当于半坡氏族的母系氏族繁荣的时代。这生动地说明了渡水工具历经改进的过程。“匏”是葫芦，“以匏济水”是说古人为了使生活得到改善，抱着葫芦或树干作为浮具，到深水去捕鱼。以后，人们又把好几个葫芦用绳子联起来系在腰上以提高渡水时的浮力，这叫腰舟，以后发展到捆在背上，这样就可以把双手解放出来，使双手配合双脚一起划水，提高了人们在水中捕鱼的能力。传说伏羲氏能教人结网捕鱼，饲养牲畜。人们饲养牲畜，将兽皮充气后制成浮具――皮囊。“伏羲氏始乘桴”，桴就是筏。“方舟设?［fú扶，同桴］，乘桴济河”（《国语；齐语》），“并木以渡”。据晋郭璞注《尔雅；释水》的解释，称木筏为?［pái牌，即?］，是大筏，竹筏为筏，是小筏。是把几根木头或竹子捆起来，以筏济物，乘筏渡河。据考证，筏就是新石器时期我国东南部的百越人发明的。筏是舟船发明以前出现的第一种水上运载工具。
筏的制作比独木舟要容易。它易于取材，制作简便，能多载，行驶平稳，不怕水浅流急，是很好的水上工具。我国各族人民利用当地丰富的资源制造了各种形式的筏，如江南的木筏，漓江上的竹筏，黑龙江鄂伦春族的桦树皮船、藏族的牦牛皮船、九曲黄河沿岸的羊皮筏等。这些古代人民创造的交通工具在今天的生活中仍起着重要作用。
当人类进入新石器时代以后，已能制造石斧、石锛［bēn奔］等生产工具了，也能人工取火了。火和石斧使人能制造独木舟。有段石锛是远古的造船工具，一般说来，它是长方扁形物，刃口斜削，似普通铁锛呈刨刀状，它与普通石锛不同处在于背面，即刃口斜上所向的一面不像正面那样平，而是中间隆起成一条横脊，把背面分成前后两部分，后部较薄，看起来像有两个阶段，所以叫有段石锛。有段石锛可以装柄使用，在沿海或岛屿上需用独木舟的地方尤其需要。这种远古造船工具在我国沿海地区多有分布，以福建、广东、江西最多，浙江次之，台湾也发现不少。由于有段石锛不像打制的旧石器那样容易制造，因而不可能在世界各地同步制造成功。一般起源于一地，以后随着制造人的迁移，有段石锛也随之传播到其所到之处。从中国发现的多是初级中级的器物，高级的很少。而在菲律宾和玻利尼西亚各岛所发现的大多是高级的，制作时间比中国所见的要晚
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