大禹治水的传说故事，历来传颂不绝。尧的时代洪水已泛滥成灾，为患下民。《孟子；滕文公上》所载孟子对洪水时期的叙述，最为生动逼真，他说：“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下，草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人，兽蹄鸟迹之道交于中国。”由于洪水为害，人们生存极其艰难，故尔满目荒芜，荆榛遍野，野兽出没，人烟稀少。尧用鲧治水，9年无功。《尚书；洪范》说：“昔鲧堙洪水。”《山海经；海内经》中有个神话，说鲧偷窃了天帝的宝物“息壤”，这是一块长生不止、能堆山成堤的宝土，鲧用它去堙塞洪水，但不见成效。从此中可以推测，鲧治水患的方法很成问题，主要是用壅塞的办法，水无处可去，东堵西决，此堵彼溢，仍然为患，所以治水9年，“绩用弗成”。
禹受命治水，并有益和后稷作助手。他“伤先人父鲧功之不成受诛”，故“劳身焦思”，发愤治好水患。禹这个人聪慧机敏，勤恳踏实，言行一致，又能身为表率。他走遍天下，“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘撵(撵是一种登山用具，置于盾下，上山前齿短，后齿长；下山前齿长，后齿短)”，踏勘水情地势，规划治水大计。
禹治洪水采用的方法，大约是接受其父失败的教训，以疏导为主。如孟子所说，“禹之行水也，行其所无事也。”不是用人力去与大自然对抗，而是顺其自然，因势利导，给洪水找出路，所以他是“疏九河，瀹济，漯而注诸海，决汝、汉，排淮、泗而注之江”，洪水导入长江，排入大海，终于有所归依。黄河为害最甚，所以大禹治水时，在黄河上下得功夫最多。他上溯黄河源头，从积石山疏导到龙门，然后南到华阴，东折至砥柱(修三门峡水库时已炸掉)，又至孟津等处。“禹以为河从来者高，水湍悍，难以行平地，数为败，乃厮(义为分)二渠以引其河”。
由于黄河上游地势高，到中下游平原地区，水势太急，容易成灾，故分其水势，开引渠道，最后输入渤海。另外《墨子；兼爱中》有禹“凿为龙门”的传说。《吕氏春秋；爱类篇》有较详细的记述：“昔上古龙门未开，吕梁未发，河出孟门，大溢逆流，无有丘陵沃衍、平原高阜，尽皆灭之，名曰“鸿水”。禹于是疏河决江。”是说在大禹治水以前，黄河没有龙门以下的河道，水蓄不泄，一片汪洋泽国；大禹凿龙门、发吕梁，将水引至下游，导入大海，才解除了水患。东汉高诱说：“龙门，河之厄，在左冯翊夏阳之北。”即今山西河津县与陕西韩城县之间黄河峡谷上的禹门口。《水经注》卷四记：“昔者，大禹导河积石，疏决梁山，谓斯处也。即经所谓龙门矣。《魏土地记》曰：“梁山北有龙门山，大禹所凿，通孟津河口，广八十步。岩际镌迹，遗功尚存。”这就是悦，禹凿龙门的
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