文献常排列出五帝。《大戴礼记•；五帝德》、《史记•；五帝本纪》以黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝，《战国策•；赵策》、《易经•；系辞》、《淮南子•；淑真训》则以伏羲、神农、黄帝、尧、舜为五帝。神话传说中，天神也有五帝。三皇五帝是战国秦汉间人们对于古史系统的一种理解和排列，未必为某些具体的人物，有可能是一个历史时代或某一部落联盟的象征。这些传说对研究我国上古时期社会情况具有极重要的参考价值。后世传说中有将三皇五帝神化的情况，已近于神话，和历史实际有了较大距离。
【有巢氏】传说中巢居的发明者。据说他教民构木为巢，居于树上，以避野兽侵袭。反映了中国原始时代巢居的情况。
【燧人氏】传说中中国上古时代第一个人工取火发明者。相传远古人“茹毛饮血”，他钻木取火，教民以熟食，从而减少了疾病。反映了中国原始时代古人从使用自然火发展到人工取火的情况。
【伏羲氏】又作伏戏、包牺、宓牺，又称牺皇、皇羲。传说中人类始祖。相传他与其妹女娲氏婚配而生育了人类。又传他教民结网以进行渔猎和畜牧。又传他始创八卦。
【女娲氏】传说中人类始祖。相传她与其兄伏羲氏婚配而孳生了人类。后来他们制定婚礼，禁止兄妹通婚。又传她用黄土造人，炼石补天，治平洪水，杀死猛兽，使人民得以安居。
【神农氏】远古传说时代部落首领。处于母系氏族社会向父系氏族社会的过渡时期。其早期，“民知其母不知其父”。据传后期他发明了农业，制作耒、耒吕，教民耕稼；又遍尝百草，发现药材，以医民疾。又发明治陶术，初制衣裳，对远古文化作出巨大贡献。炎帝为其后裔。一说炎帝即是神农。
【黄帝】中国古史传说中的华夏族始祖，一般将共列为五帝之首。《国语•；晋语》、《世本》、《大戴礼记•；帝系》认为是少典之子，《史记•；五帝本纪》谓其姓公孙，名轩辕，“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明”。相传曾与炎帝战於阪泉之野，经三次大战而使炎帝归服。蚩尤作乱时，黄帝向各个诸侯征集军队，与蚩尤战於涿鹿之野，擒杀蚩尤。相传曾到各地巡视，“东至于海，登丸山，及岱宗。西至于空桐，登鸡头。南至于江，登熊、湘。北逐荤粥，合符釜山”（《史记•；五帝本纪》）。古代的许多发明创造常归之其名下，据《易经•；系辞》、《世本•；作篇》等记载，穿井，服牛乘马，制作杵臼、弓矢、舟船等生产技术，以及制作衣裳、旃冕、扉履等皆为其发明，作甲子干支、占日月、算数、造律历、制笙竽、造医药、创文字等，均是黄帝之功。他可能是上古时期黄帝族的杰出首领，对中国上古历史有着广泛而深远的影响。
【炎帝】上古传说时代部落首领。号魁连氏、连山氏、列山氏、厉山氏。传说与黄帝是兄弟，父少典氏，母有虫乔氏。长于姜水（渭水支流，今陕西岐山东），向东发展。相传他侵陵诸侯，黄帝与之伐于阪泉（今河北涿鹿东南）之野，三战，黄帝得胜，遂与黄帝结为联盟。此时蚩尤人生乱，黄帝与他联合大败蚩尤于涿鹿，蚩尤被杀。后世将炎、黄并称，是华夏族之祖。
【蚩尤】古史传说中东方九黎首领。传说他能呼风唤雨，以金为兵器。有兄弟81人。相传他好兵作乱，暴虐天下。曾与炎帝交战，败炎帝。炎帝请求黄帝帮助，黄帝修德振兵，与之战于涿鹿之野，将其擒杀。后人认为他是南方苗蛮族的祖先。
【颛顼】远古传说时代的部落首领。黄帝孙、昌意子。生于若水，居于帝丘（今河南濮阳东南）。因封于高
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